Hipopótamo, datos básicos

¿Qué es un hipopótamo?

Los hipopótamos son grandes mamíferos semiacuáticos originarios del África subsahariana. Aunque su nombre procede del griego y significa "caballo de río" (por el tiempo que pasan en el agua), sus parientes vivos más cercanos son las ballenas, los delfines y los cerdos. No saben nadar, respirar bajo el agua ni flotar, pero han desarrollado una técnica que les permite dormir la siesta bajo el agua.

Estos enormes herbívoros son conocidos por sus enormes dientes, su naturaleza agresiva y el mito de que sudan sangre. Esto es lo que hay que saber sobre uno de los animales más peligrosos de África.

(Relacionado: La caza furtiva está ahogando a los hipopótamos en Uganda)

Aspecto

Los hipopótamos son los terceros mamíferos terrestres más grandes del mundo después de los elefantes y los rinocerontes blancos. Los machos pueden alcanzar una longitud de entre 3,2 y 5 metros y pesar hasta 4500 kilos, mientras que las hembras pesan hasta 1360 kilos.

Estos musculosos animales tienen torsos redondos y cuerpos de color marrón rosáceo, con piel impermeable de cinco centímetros de grosor y patas cortas y robustas. Puede que no parezcan aerodinámicos, pero los hipopótamos pueden alcanzar velocidades de hasta 35 kilómetros por hora en tierra en distancias cortas.

Los hipopótamos tienen unos dientes impresionantes dentro de sus enormes bocas. Sus molares les sirven para comer, mientras que sus largos y afilados caninos (que pueden alcanzar los 50 centímetros) les sirven para luchar. Sus fuertes mandíbulas pueden abrirse 180 grados y su mordedura es casi tres veces más fuerte que la de un león. Un mordisco de hipopótamo puede partir un cuerpo humano por la mitad.

(Relacionado: Aumentan los conflictos entre hipopótamos y humanos en esta zona prístina de Kenia)

Vida en el agua

Los hipopótamos viven en cursos de agua como ríos, lagos y manglares. Su piel puede ser gruesa, pero es extremadamente sensible y puede quemarse o secarse fácilmente bajo el feroz sol africano. Por eso pasan la mayor parte del día en el agua o en el barro para mantenerse frescos, mojados y proteger su delicada piel.

Cuando toman el sol en la orilla, segregan una sustancia aceitosa roja parecida al sudor que humedece su piel, repele el agua y les protege del sol y los gérmenes. Este líquido rojizo está detrás del mito de que los hipopótamos sudan sangre.

Los hipopótamos no saben nadar ni respirar bajo el agua y, a diferencia de la mayoría de los mamíferos, son tan densos que no pueden flotar. En su lugar, caminan o corren por el fondo del cauce. Como tienen los ojos y las fosas nasales en la parte superior de la cabeza, pueden ver y respirar bajo el agua. Cuando están totalmente sumergidos, los oídos y las fosas nasales se cierran herméticamente para mantener el agua fuera, y los hipopótamos pueden aguantar la respiración durante cinco minutos.

Los hipopótamos suelen dormir la siesta en el agua durante el día. Un reflejo subconsciente les permite impulsarse hacia la superficie para respirar sin despertarse y así poder dormir sin ahogarse. Al atardecer, salen del agua para pastar, comiendo hasta 50 kilos de hierba cada noche.

Agresión y dominación

Estos animales sociales viven en grupos llamados manadas o vainas, que suelen incluir alrededor de 40 individuos o tantos como 200. Son muy territoriales y utilizan estercoleros (zonas donde defecan repetidamente) para marcar su territorio y comunicarse con otros hipopótamos. Los machos utilizan la cola para mover el estiércol en todas direcciones como muestra de dominancia.

Aunque los hipopótamos son vegetarianos, pueden mostrarse agresivos cuando perciben peligro (por ejemplo, cuando algo o alguien invade su hábitat) y su fuerza letal los convierte en uno de los animales más peligrosos de África. La probabilidad de morir en un encuentro con un hipopótamo (86,7%) es mayor que la de los leones (75%) y los tiburones (25%). Aunque se desconoce el número de muertes humanas causadas por hipopótamos, podrían ser entre 500 y 3000 al año.

(Relacionado: ¿Por qué este país ha subastado dientes de hipopótamo?)

Reproducción

Las hembras alcanzan la madurez sexual en torno a los 10 años. La gestación dura ocho meses y tienen una cría cada dos años. Los hipopótamos se aparean y dan a luz en el agua.

Con un peso de casi 45 kilos al nacer, los hipopótamos recién nacidos pueden aguantar la respiración durante 90 segundos. Una vez que la madre y la cría se han unido, se juntan con otros hipopótamos para protegerse de los depredadores. La cría permanece con su madre hasta los siete años.

Amenazas para la supervivencia

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica a los hipopótamos como vulnerables a la extinción. Aunque el hipopótamo no tiene muchos depredadores, está amenazado por la caza furtiva por su carne, grasa y dientes de marfil. Otras amenazas son la pérdida de su hábitat y los conflictos entre humanos e hipopótamos. Dado que la reproducción de esta especie es lenta, las amenazas pueden afectar significativamente a su población.

La única otra especie de hipopótamo viviente, el hipopótamo pigmeo, es una especie en peligro de extinción originaria de África Occidental.

Como ingenieros del ecosistema (especies cuya presencia cambia, crea, destruye o mantiene un hábitat) la pérdida de hipopótamos también afecta al ecosistema en general. Cuando los hipopótamos defecan en el agua durante el día, sus excrementos, ricos en nutrientes, se esparcen por los cursos de agua y aportan elementos importantes como nitrógeno y fósforo a otras especies del ecosistema.

El impacto humano puede interferir en este importante ciclo. Si los ríos no fluyen (debido al cambio climático o al desarrollo humano), el estiércol rico en nutrientes de los hipopótamos no puede circular por el ecosistema, y los animales y plantas acuáticos sufren las consecuencias. En las zonas donde se acumulan los excrementos, su concentración puede llegar a ser tan alta que la mayoría de las especies no pueden sobrevivir a los altos niveles de algas y los bajos niveles de oxígeno resultantes.

Los cazadores furtivos devastaron la población de hipopótamos del Parque Nacional de Virunga, en la República Democrática del Congo, que en la década de 1970 era de unos 29 000 ejemplares, hasta que en 2005 quedaban menos de 900. Gracias a una mejor aplicación de la ley y a iniciativas de conservación, la población de Virunga ha empezado a recuperarse, y actualmente las poblaciones de hipopótamos de todo el mundo son estables.

(Relacionado: El ántrax podría ser el responsable de la muerte de 100 hipopótamos en Namibia)

¿Sabías qué?

El narcotraficante Pablo Escobar es el responsable del aumento de la población de hipopótamos en Colombia, después de que cuatro hipopótamos se escaparan de su zoo personal y empezaran a reproducirse. Ahora hay un centenar de los llamados "hipopótamos de la cocaína" en libertad.
- National Geographic

En 1910, el American Hippo Bill propuso importar hipopótamos al pantano de Luisiana para resolver dos problemas clave en los Estados Unidos de la época: la escasez de carne y las especies vegetales invasoras. El proyecto de ley nunca se aprobó.
- Oficina de Publicaciones del Gobierno de EE.UU.

Los hipopótamos tienen testículos retráctiles y muy móviles que son difíciles de encontrar, lo que dificulta a los zoológicos controlar el crecimiento de la población de hipopótamos o mitigar la agresividad de los machos.
- Teriogenología

Debido a las graves complicaciones que suelen conllevar las mordeduras de hipopótamo (incluidas infección, amputación y discapacidad permanente), los expertos recomiendan tratar las lesiones relacionadas con los hipopótamos como un traumatismo grave y no como una mordedura de animal.
- Oxford Medical Case Reports

Restos fósiles demuestran que en Madagascar existieron dos especies de hipopótamo enano, que probablemente se extinguieron debido a la caza humana.
- Revista de Paleontología de Vertebrados