Los celacantos viven más de 100 años sin mostrar signos de envejecimiento

26 de julio de 2012

No sólo se trata de una de las especies de pez más antigua del mundo, sino que, además, los celacantos (o celacantimorfos) son animales muy longevos.

Lo afirma un nuevo estudio que sugiere que este antiguo pez puede vivir incluso más de cien años

Hasta 1938, cuando se encontró un celacanto en la costa africana, los científicos creían que este pez se extinguió hace 65 millones de años junto con sus parientes prehistóricos.

Tras el redescrubrimiento del celacanto, se encontraron poblaciones de esta especie en áreas occidentales del Océano Índico y del Océano Pacífico. Sin embargo, continuaba siendo un misterio si estas poblaciones estaban conectadas entre sí.

«Aunque se siguen pescando estos peces, no nos aportan nada sobre su población, sobre si eran o no numerosos o si se trataba simplemente de individuos sueltos en diferentes zonas del océano», comentó el director del estudio Hans Fricke, etólogo (experto en comportamiento animal) del Max Planck Institute de Bremen (Alemania).

Estudio en sumergibles

La falta de datos fiables llevó a Fricke y a sus compañeros a comenzar un estudio de 21 años de duración sobre la población de celacantos encontrada cerca de las Islas Comoras, que se encuentran entre las Islas Seychelles y Madagascar.

Debido a que esta especie vive a una profundida de entre 160 y 200 metros, no era posible que los submarinistas pudieran sumergirse a observarla. En su lugar, el equipo utilizó sumergibles para fotografiar, grabar y estudiar a este pez. El equipo fue capaz de identificar a más de 140 individuos durante cientos de inmersiones en sumergibles gracias a que los celacantos tienen unas marcas blancas únicas en los costados.

Sin embargo, el equipo no encontró individuos jóvenes en la población de entre 300 y 400 celacantos.

Según Fricke, cuyo estudio fue publicado recientemente en Marine Biology, tampoco se sabe mucho sobre la reproducción de estos peces.

«Colocamos a una hembra embarazada un aparato de rastreo y la seguimos hasta las profundidades, por lo que creemos que es posible que las madres busquen un lugar muy profundo para reproducirse», comentó.

Hay otro dato todavía más extraño: parece que solamente mueren tres o cuatro celacantos al año, que son sustituidos por otros tres o cuatro adultos que aparecen misteriosamente sin que nadie sepa cómo.

Puesto que parece que muere al año aproximadamente el 4,4 por ciento de una población de celacantos, una tasa de mortalidad muy baja entre los peces, Fricke calcula que esta especie puede vivir unos 103 años. Otros peces, como los del género Sebastes, tienen tasas de mortalidad similares, viviendo aproximadamente 100 años.

Debido a que hay muy pocas muertes y muy pocos remplazos en la población, Fricke afirma que estos peces son muy longevos.

Dificultad para determinar la edad de los jóvenes

Aún así, el aspecto de esta especie no muestra el paso del tiempo, lo que hace muy difícil determinar su edad.

Según Fricke, los métodos normales para determinar la edad de los peces, como observar los anillos de las escamas, no se pueden aplicar en los celacantos, pues en ellos parece que las escamas no cambian con el tiempo, como ocurre con otros peces.

«Tomamos fotografías de algunos adultos que llegaron a la colonia en 1989 y no han envejecido en absoluto. No es posible observar a un celacanto y calcular su edad».