Cachalote, datos básicos
El descomunal cetáceo ha protagonizado numerosas historias a lo largo de los siglos, aunque muchas no sean reales, sus características no dejan de ser asombrosas.
Este artículo se publicó el 5 de septiembre de 2010; ha sido modificado el 10 de marzo de 2024.
- Nombre común: Cachalote
- Nombre científico: Physeter macrocephalus
- Clase: Mamífero
- Nombre colectivo: Manada
- Tamaño: De 15 a 18 metros
- Peso: De 35 a 45 toneladas
- Tamaño relativo comparado con un autobús:
Los cachalotes son fácilmente identificables por sus enormes cabezas y frentes redondeadas y prominentes. Tienen el cerebro ms grande de todas las criaturas conocidas que han poblado la Tierra. En la cabeza también tienen una gran cantidad de una sustancia llamada espermaceti. En su día, los balleneros creían que este fluído aceitoso era esperma. Los científicos no han descifrado la función del espermaceti. Una teoría muy extendida es que el fluido, que se endurece en forma de cera cuando se enfría, ayuda a la ballena a modificar su flotabilidad para sumergirse a gran profundidad y volver a subir. Se sabe que los cachalotes llegan a sumergirse 1.000 metros en busca de calamares. Estos mamíferos gigantes deben contener la respiración hasta 90 minutos en esas inmersiones.
Estas ballenas dentadas pueden comer casi una tonelada de peces y calamares al da.
Los cachalotes suelen formar bancos de entre 15 y 20 individuos. Estos bancos están formados por hembras y crías, mientras que los machos viven en solitario o cambian de banco con frecuencia. Las hembras y sus crías permanecen todo el año en aguas tropicales y subtropicales. Se cree que las hembras cuidan a sus crías de forma comunitaria. Los machos migran a latitudes más altas, solos o en grupo, y vuelven al ecuador para reproducirse. Impulsados por su aleta posterior, que mide unos cinco metros de punta a punta, pueden recorrer el océano a unos 37 kilómetros por hora.
Estos populares leviatanes emiten diversas vocalizaciones, además de una serie de chasquidos que pueden usar para comunicarse o para la ecolocalización. Los animales con ecolocalización emiten sonidos que se desplazan bajo el agua hasta que impactan contra objetos y vuelven rebotados al emisor, revelando la posición, tamaño y forma del objetivo.
Los cachalotes eran un pilar básico de la actividad ballenera en su apogeo en los siglos XVIII y XIX. En su novela Moby Dick, Herman Melville inmortaliza a un matico cachalote albino, aunque parece ser que el archienemigo de Ahab estaba basado en un animal real al que los balleneros llamaban Mocha Dick. Se cazaba a estos animales por su aceite y mbar gris, una sustancia que se forma alrededor de los picos de los calamares en el estomago de la ballena. El mbar gris era (y sigue siendo) una sustancia muy apreciada utilizada en su da para hacer perfumes.
Aunque la población de cachalotes ha descendido notablemente por la actividad ballenera, es bastante elevada.
