Se ha detectado una galaxia de materia oscura: ¿hay una enana oculta merodeando en las cercanías?
19 de enero de 2011
Detectable únicamente por los efectos de su fuerza gravitacional, la materia oscura es un material invisible que los científicos piensan compone el 80 por ciento de la masa del universo.
Chakrabarti, de la Universidad de California, Berkeley, concibió una técnica similar a la utilizada hace 160 años para predecir la existencia de Neptuno, que fue descubierto por los temblores que su gravedad provocaba en la órbita de Urano.
Basándose en las perturbaciones gravitacionales de los gases sobre los bordes de nuestra Vía Láctea, Chakrabarti llegó a la conclusión de que existe una galaxia enana desconocida hasta este momento a unos 260.000 años luz de distancia. (Artículo relacionado: “Se halla un enorme agujero negro en una galaxia enana”).
Con una masa estimada igual a únicamente un uno por ciento de la Vía Láctea, la galaxia X todavía es la tercera más grande de las galaxias satélites de la Vía Láctea, precijo Chakrabarti. Las dos Magellánicas son unas diez veces mayores.
Si existe, la Galaxia X probablemente no está totalmente compuesta de material oscura.
También debería tener algunas tenues estrellas, afirmó Chakrabarti. “Éstas deberían proporcionar suficiente luz para que los astrónomos la vean, ahora que saben dónde mirar”, afirmó.
El motivo de que la galaxia de materia oscura todavía no haya sido vista, añadió, es porque se encuentra en el mismo lugar que el disco de la Vía Láctea. Las nubes de gas y polvo se encuentran entre nosotros y la Galaxia X, confundiendo a los telescopios.
La Galaxia X resuelve un problema fundamental
Si la existencia de la Galaxia X se confirma, sería un paso fundamental en nuestra comprensión de cómo el universo se condensó a partir de materia primordial y energía tras el Big Bang, afirmó Chakrabarti.
La teoría actual predice correctamente la distribución de galaxias lejanas, afirma, pero también predice cientos de galaxias enanas alrededor de la Vía Láctea y, hasta la fecha, solo se han encontrado unas cuantas docenas.
Este “problema del satélite perdido”, afirmó, “es un problema fundamental en la cosmología”.
¿Hay más galaxias enanas ahí fuera?
La Galaxia X podría conducir pronto a las Galaxias Y y Z, de acuerdo con Chakrabarti.
“Este es básicamente un nuevo método para hacer que las galaxias enanas sean visibles,” afirmó, añadiendo que su técnica debería ser capaz de encontrar tenues galaxias enanas tan pequeñas como una milésima parte de la masa de la Vía Láctea.
El nuevo hallazgo es una contribución útil para los proyectos que pretenden situar la distribución de la materia oscura en los confines lejanos del universo, según David Pooley, un astrónomo de la materia oscura situado en Texas con Eureka Scientific, corporación privada que ayuda a los científicos a encontrar financiación para su investigación.
“Todos estos estudios sobre la materia oscura realmente están comenzando a dibujar la distribución de esta materia oscura”, afirmó Pooley, que no participó en el equipo de Chakrabarti. “Toda la información que obtenemos es extremadamente valiosa”.
Galaxia X: comienza la búsqueda
Ahora que los astrónomos saben donde buscar la Galaxia X, deberían poder encontrarla, especialmente si realizan la búsqueda con luz infrarroja que puede penetrar el polvo tal y como explicó Chakrabarti.
“Imagina que estás buscando un coche con unos faros muy tenues, en la niebla” explica. “Si aproximadamente sabes donde mirar, tendrás más oportunidades de encontrarlo”.
Chakrabarti espera poder realizar la búsqueda ella misma en los próximos meses y está intentando conseguir tiempo en un gran telescopio de infrarrojos.
Incluso aunque la Galaxia X no esté confirmada, afirmó, sus hallazgos arrojan una nueva luz en un tema sombrío.
La ausencia de X significaría que existe alguna otra rareza ahí fuera afecta a los cálculos, quizás un patrón de distribución inesperado del halo de materia oscura que se piensa que rodea la Vía Láctea.
“Todavía esperamos aprender algo muy fundamental,” afirmó.
