Se reduce drásticamente la población de pingüinos. ¿Tienen las ballenas algo que ver?
8 de agosto de 2012
La población de pingüinos se han desplomado hasta en un 50 por ciento durante las últimas tres décadas en el oeste de la Península Antártica y en el Mar de Scotia, según los científicos.
El problema parece ser la escasez de eufausiáceos, el alimento principal de estas aves, causado por el aumento de las temperaturas regionales del aire y la población de ballenas hambrientas.
El biólogo marino Wayne Z. Trivelpiece del Servicio Nacional de Pesca Marina en La Jolla, California, ha estado monitoreando las colonias de pingüinos adelia y de barbijo desde mediados de la década de los 70.
Gracias a la regularidad de la monitorización de Trivelpiece se ha logrado descubrir un factor clave en el descenso de la población de pingüinos: muchas crías de pingüinos tienen dificultades a la hora de sobrevivir el primer invierno que pasan por su cuenta. Tienen dificultades a la hora de encontrar eufausiáceos.
"En la década de los 70 conseguían sobrevivir la mitad de la población de crías. A mediados de los 80 solo conseguía superar el invierno una décima parte”, informa Trivelpiece a National Geographic.
"Y vemos a partir de mediciones directas de krill que hay cerca de 80 por ciento menos de aquí que la que había hace apenas 20 años. Así que la probabilidad de pingüinos jóvenes resulta a menudo suficiente para sobrevivir durante los primeros meses de la independencia se reduce mucho."
Los pingüinos se encuentran en peligro si desaparece el eufausiáceos.
Los eufausiáceos son animales pequeños parecidos al camarón que viven en enormes cantidades y representan una gran parte de la red trófica antártica. Los eufausiáceos se alimentan de las plantas unicelulares llamadas fitoplancton y posteriormente son engullidos por muchos depredadores marinos, como los pingüinos.
“El descenso de eufausiáceos en el Ártico se puede deber probablemente a un par de factores, dice Trivelpiece.
“Uno de ellos es la temperatura del aire regionales, que es de uno 10 grados Fahrenheit por encima de lo que eran en los años 1940 y 1950. Estas temperaturas impiden que se forme hielo en la superficie marina.
"Si el hielo ya no se forma, el fitoplancton que crece en hielo marino se deja de formar, y no se puede proporcionar el alimento a los eufausiáceos”.
“El otro causante del descenso en la población de eufausiáceos es la repoblación de ballenas”.
“Por lo que se conoce, las ballenas también se alimentan de este animal, y su repoblación de los últimos años ha provocado un incremento en el consumo de eufausiáceos”.
La caza de ballenas en el siglo 19 y 20 ayudó a que los pingüinos se acomodasen.
"No tenemos buenos datos antes de la década de 1930, pero parece que por lo menos enla década de 1930 y 1970 fueron un momento de auge para los pingüinos reales, principalmente por la caza de cetáceos”.
"Los datos de población de la época es en gran parte anecdótica y proporcionados por las cuentas en bruto de los trabajadores británicos en el Ártico. Pero la diferencia entre 100.000 pingüinos en la década de 1930 y 500.000 a 600.000 en la década de 1970 se enorme”.
El ornitólogo marino Steve Emslie también proporcionó valiosos datos acerca del tema. Análisis químicos de las fuentes de tejidos antiguos, tales como cáscaras de huevo, que se encuentra que los pingüinos adelia ya se alimentaban a base de pescado antes de que la población de ballenas disminuyese.
¿Pueden sobrevivir los pingüinos sin eufausiáceos?
Con el descenso de la cantidad de eufausiáceos, se nos plantea una pregunta respecto al peligro de extinción de los pingüinos: ¿podrían los pingüinos regresar a su dieta de pescado?
"De todo lo que hemos visto durante la época de los años 30, mientras que el eufausiáceos ha disminuido un 80 por ciento, no hemos visto un incremento de pescado en la dieta de los pingüinos” comenta Trivelpiece.
"Sin embargo, las poblaciones de peces también han sido muy explotadas por la pesca rusa, así que no sabemos de cuánta cantidad de pescado dispondrían hoy día los pingüinos”.
