¿Por qué este elefante macho atacó a una cría recién nacida?
Una experta explica qué es lo que confundió e irritó a este elefante macho adulto, haciendo que atacase a una cría recién nacida.
Desde Sudáfrica nos han llegado imágenes inquietantes de cómo un macho adulto de elefante cogía y tiraba una y otra vez a una joven cría.
La guía Jenni Smithies y el fotógrafo Lloyd Carter grabaron este incidente en el Parque Nacional para elefantes Addo mientras conducían frente a un abrevadero. En las imágenes, grabadas desde las ventanas de su coche, podemos ver a la cría intentando levantarse cada vez que el elefante la tira al suelo, un elefante que está buscando claramente una compañera sexual.
Finalmente, una elefante hembra, probablemente su madre, protege a la cría, y el macho termina por irse.
«Es el peor caso de este tipo de comportamiento que he visto», explica por email Joyce Poole, experta en el comportamiento de los elefantes, exploradora de National Geographic y cofundadora de ElephantVoices. Poole ya ha observado previamente este tipo de conducta en machos jóvenes, pero rara vez llegaba tan lejos.
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La agresión del macho fue probablemente provocada por su incapacidad para distinguir las hormonas reproductivas de los elefantes hembra, afirma Poole.
Poole nos explicó que cuando los elefantes hembra se encuentran en estro, es decir, en una fase del ciclo reproductivo en la que pueden quedarse embarazadas, desprenden un olor que indica su estado reproductivo. Los machos que intentan aparearse viajan solos a varias familias y grupos en busca de una hembra que desprenda dicho olor.
El macho que vemos en el vídeo probablemente confunde el olor hormonal de la madre con el de una hembra en la fase de estro.
«Este macho en cuestión tendrá poco más de 20 años», explicó Poole durante una entrevista. «Este es el grupo de edad que no sabe distinguir entre los olores de una nueva madre y los de una hembra receptiva».
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Los machos mayores, según nos contó Poole, son capaces de distinguir los olores. Los elefantes macho alcanzan la madurez sexual a los 17 años de edad aproximadamente, lo que significa que el macho del vídeo estaba empezando a desarrollar estas importantes habilidades. Basándose en el pequeño tamaño de la cría, es probable que esta oliese como su madre, lo que habría confundido y frustrado al macho. Los elefantes macho alcanzan su pico sexual en torno a los 40 o 50 años.
Poole cree que la hembra bajo la que la cría se escondió era su madre, ya que tenía las mamas hinchadas por encontrarse en estado de lactancia.
Los elefantes tienen embarazos más largos que la mayor parte de los mamíferos que pueden durar casi 22 meses. Tras el parto, las hembras no suelen volver a alcanzar la fase de estro hasta dos años después.
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Los elefantes sin colmillos que vemos en el vídeo en el lugar del incidente eran probablemente de la misma unidad familiar. Los elefantes forman sociedades matriarcales que pueden ser pequeñas, con una madre y una cría, o grandes, con hasta 40 miembros. Cuando los bebés nacen, los elefantes muchas veces barritan como forma de celebración. Este comportamiento podría ser una mala adaptación según Joyce, ya que el barritar de forma tan ruidosa tiene el efecto secundario de atraer a los machos que vagan por los alrededores.
Según consta en su página web, el Parque Nacional para elefantes Addo alberga a más de 600 elefantes. Cuando se fundó el parque en 1931, solo tenían 11. La demanda de colmillos de marfil parecía haberles conducido prácticamente a la extinción. Aunque las poblaciones son cada vez más numerosas, los elefantes todavía se enfrentan a las amenazas de la caza furtiva en muchas áreas.
Unos cuantos elefantes que vemos en el vídeo no tienen colmillos. Esto se trata de una adaptación genética que podría haberles ayudado a sobrevivir a décadas de matanzas, según señala Poole.
