Solo quedan 3 ejemplares de estas tortugas en la Tierra
Y los conservacionistas están buscando desesperadamente una cuarta.
En las aguas de la provincia de Yunnan en China, un equipo de conservacionistas espera encontrar una tortuga con esperma valioso.
La tortuga de Swinhoe o tortuga de caparazón blando de Shanghái es la especie que se encuentra en mayor peligro inminente de extinción del mundo. Un macho y una hembra se encuentran en cautividad en el zoo de Suzhou en China, y una única tortuga vive en estado salvaje en un lago vietnamita llamado Dong Mo. Se cree que esta última tortuga es un macho, pero debido a lo escurridizas que son, determinar su sexo es una tarea difícil.
En febrero del año pasado, una cuarta tortuga —que según se cree tenía 100 años— murió en cautividad en Vietnam, reduciendo en un cuarto la población mundial.
Las tortugas de Swinhoe, también conocidas como tortugas de caparazón blando de Shanghái, son las tortugas más grandes de agua dulce en el mundo. Pueden vivir durante casi un siglo y crecer hasta alcanzar los 90 kilogramos.
Sigue leyendo: Descubre cómo el GPS podría salvar a las tortugas marinas
La especie ha menguado rápidamente durante la segunda mitad del siglo XX a medida que el desarrollo de la infraestructura en el río Rojo de China ha devastado el hábitat de las tortugas. A medida que China fomenta las energías renovables, se han ido construyendo pesas con gran rapidez en la región suroeste del país, que pueden perturbar en gran medida la vida silvestre en la región.
Para que las poblaciones prosperen, las tortugas necesitan playas y aguas limpias en las que cazar.
Prácticamente todas las especies de tortugas marinas se encuentran en peligro, así como muchas de sus hermanas de agua dulce, como es el caso de las tortugas de Swinhoe. Sus huevos, carne y piel las vuelve vulnerables a la caza furtiva, y su hábitat es extremadamente susceptible a sufrir los efectos adversos del cambio climático.
Noticia relacionada: Las tortugas marinas, en peligro por culpa del cambio climático
Reconstruir una especie entera a partir de solo tres tortugas es una tarea difícil, pero no imposible. Los investigadores de la Wildlife Conservation Society están buscando una tortuga de Swinhoe salvaje que, según creen, está escondida en las profundidades de la provincia de Yunnan.
Aimin Wang, directora de la división china de la Wildlife Conservation Society becada por National Geographic, habló con National Geographic sobre sus esfuerzos para salvar a la especie de la extinción.
¿Qué esfuerzos se están realizando para encontrar tortugas de Swinhoe en la provincia de Yunnan?
Estamos llevando a cabo estudios de campo para buscar a la tortuga de Swinhoe en la naturaleza. Este año, de abril a mayo, el equipo está realizando un estudio de campo en el río Rojo. Todavía no hemos encontrado ninguna, pero planeamos que cada año volveremos a China durante la misma época para tratar de encontrar una.
¿Qué le lleva a pensar que todavía se puede encontrar una?
Hemos hablado con habitantes locales que, basándose en la descripción que nos dieron, probablemente han visto una de estas tortugas [de Swinhoe]. No podemos estimar cuántas hay, pero gracias a los testimonios de los lugareños, sabemos que debería haber una o dos.
También te puede interesar: Dónde ver tortugas marinas
¿Qué supondría para la especie encontrar un ejemplar?
Incrementa ligeramente nuestra oportunidad [de tener un apareamiento exitoso]. El macho en China es bastante viejo, pero la hembra es joven. Hemos usado inseminación artificial. Los últimos cuatro intentos con la pareja en China no tuvieron éxito. Lo intentamos una quinta vez y obtuvimos esperma de alta calidad. Pero no sabremos si los resultados han sido un éxito hasta dentro de un mes.
¿Por qué es tan importante salvar a estas tortugas?
Esta es una especie insignia y su papel es muy relevante para la biodiversidad. Sirven como un importante [indicador de salud medioambiental]. Si podemos ayudarlas a sobrevivir, significará que tenemos un buen sistema ecológico. Si desaparecen, eso significa que nuestro sistema ecológico es malo.
¿Hay esperanza para esta especie?
Podría ser demasiado tarde, pero ahora tenemos oportunidades de salvarlas. El momento más crítico para empezar los esfuerzos de conservación de esta especie fue hace diez años, pero la gente no se dio cuenta de ello. Si podemos encontrar una en la naturaleza, esto podría incrementar nuestras probabilidades.
Sigue aprendiendo: Descubren tortugas que orinan por la boca
