Descubierta una nueva especie de rana púrpura con una nariz protuberante como la de un cerdo
Esta nueva especie, descubierta en unas montañas remotas, vive bajo tierra y solo sale para aparearse cuando llueve.
Un equipo de científicos ha descubierto una nueva e inusual especie de rana en la cordillera occidental de Ghats en la India. La rana tiene una piel brillante y púrpura y un anillo de color azul claro alrededor de sus ojos, así como una nariz protuberante, parecida a la de un cerdo.
Los científicos han llamado a esta nueva especie la rana púrpura de Bhupathy (Nasikabatrachus bhupathi), en honor a su colega, el Doctor Subramaniam Bhupathy, respetado herpetólogo que perdió su vida en la cordillera occidental de Ghats en 2014.
Aunque el nuevo anfibio puede resultar extraño, cada peculiaridad de la anatomía de esta rana púrpura es el resultado de innumerables años de evolución. Ojos pequeños, nariz alargada y extremidades cortas dotadas de «picas» endurecidas: cada uno de estos rasgos permite a la rana pasar la práctica totalidad de su vida bajo tierra.
De hecho, este anfibio ni siquiera sale a la superficie para comer. En su lugar, la rana púrpura india utiliza su larga lengua estriada para sorber hormigas y termitas bajo tierra, según describe Elizabeth Prendini, herpetóloga en el Museo Americano de Historia Natural y coautora de un estudio que describe a la especie en el último número de la revista Alytes.
La rana púrpura de Bhupathy es pariente cercana de otra rana púrpura (la N. sahyadrensis), descubierta en esta misma región en 2003. Juntas, son los dos únicos miembros conocidos de su familia. Este hallazgo forma parte de un estudio financiado por el gobierno de la India para tomar muestras de ADN de cada una de las especies de rana y sapo del país.
«Este linaje de ranas es muy antiguo y tiene una diversidad escasa, por eso este descubrimiento es tan especial e inusual», afirma Prendini.
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Croando bajo la lluvia
Si hay una cosa que puede sacar de su madriguera subterránea a esta rana púrpura es la lluvia.
Cuando comienza la temporada de monzones, las ranas macho empiezan a emitir fuertes sonidos bajo la arena de los arroyos que fluyen por la montaña, según explica Ramesh Aggarwal, autor principal del nuevo estudio y genetista molecular en el Centro de Biología Celular y Molecular (CCMB, por sus siglas en inglés) en Hyderabad, la India.
Los machos se aparean entonces con las hembras en los arroyos, donde depositan los huevos fertilizados. Uno o dos días más tarde, los huevos eclosionan y salen los renacuajos.
Pero, a diferencia de los renacuajos de otras muchas especies de rana, que pasan sus días nadando en charcas y estanques, los renacuajos de la rana púrpura de Bhupathy desarrollan bocas parecidas a las de las rémoras. Los renacuajos usan estos extraños orificios para agarrarse a las rocas tras las cascadas provocadas por las fuertes lluvias, donde se alimentan de algas con sus diminutos dientes.
Estos renacuajos «colgantes» pasan unos 120 días en el torrente, según Karthikeyan Vasudevan, coautor, biólogo y colega de Aggarwal en el CCMB.
«Este es el periodo de tiempo más largo que pasa esta especie sin estar bajo tierra en toda su vida», afirma Vasudevan. Tras la fase larval, las ranas púrpuras de Bhupathy dicen adiós al mundo exterior y empiezan su vida de secretismo subterráneo.
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El maravilloso mundo de las ranas
«Las adaptaciones de las ranas son increíbles y esta especie es una prueba de ello», afirma Jodi Rowley, bióloga de anfibios en el Museo Australiano y exploradora de National Geographic que no ha participado en el estudio.
Rowley afirma que existen especies de rana por todo el mundo que pueden recurrir a madrigueras para sobrevivir a épocas de sequía, pero la rana púrpura de Bhupathy ha llevado este estilo de vida al extremo al encontrar una forma de vivir bajo tierra de forma casi permanente.
El hallazgo también es particularmente interesante, según Rowley, ya que demuestra lo lejos que están las ranas púrpuras de Bhupathy de sus parientes más cercanos.
«Cada especie de rana ha ido evolucionando de forma independiente de la otra especie durante mucho tiempo», explica. «Sus parientes más cercanos no están en la India, sino en las Seychelles, que están más cerca de África que de la India».
En definitiva, esta nueva especie nos demuestra lo poco que sabemos sobre las ranas en general.
«Pese a ser uno de los grupos de animales más amenazados del planeta, con un 42 por ciento de las especies conocidas en peligro de extinción, ni siquiera sabemos cuántas especies de ranas y otros anfibios existen», afirma Rowley.
De hecho, según ella, más de 100 nuevas especies de rana se describen cada año en revistas científicas (se han descubierto muchas más, pero hay que esperar debido al tiempo y al esfuerzo que requiere describirlas oficialmente). Quizá esta curiosa especie con nariz protuberante inspire a la siguiente generación de jóvenes biólogos.
«Hay un mundo maravilloso ahí fuera, con bichitos alucinantes, así que creo que necesitamos celebrar cada buena noticia», concluye Rowley.
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