¿Por qué algunos leones africanos son «blancos»?
Y no, la respuesta no es que son albinos. Te explicamos por qué estos grandes felinos pueden tener un color marrón bastante pálido.
Últimamente, las noticias sobre leones africanos suelen ser funestas, ya que la especie está menguando en su área de distribución. Sin embargo, Thiessen K. Musah, de Nakuru, en Kenia, nos ha dado un respiro al preguntarnos acerca del color de su pelaje.
Musah se preguntaba por qué los leones del Parque Nacional Kruger, en Sudáfrica, eran de colores «entre beige y blanco dorado», mientras que sus parientes en Kenia y Tanzania son desde «beige a marrón dorado».
Una mutación genética puede crear un león al que denominamos «blanco», aunque técnicamente es un color marrón claro, no realmente blanco, según Leslie Lyons, genetista de felinos en la Universidad de Misuri.
Aunque algunas personas podrían pensar que estos leones son albinos, no es cierto. Los albinos son incapaces de producir pigmentación, de ahí su coloración blanca y sus ojos rosados: se ven los vasos sanguíneos que normalmente están enmascarados por el color de los ojos.
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El gen es «como tener ojos azules en una población de caucásicos. Unas cuantas personas los tienen, pero no la mayoría», añade Craig Packer, director del Centro de Investigación sobre Leones en la Universidad de Minnesota y beneficiario de una beca de la National Geographic Society.
Felinos endogámicos
Este gen «pálido» podría poner a los leones en una situación de desventaja. Por ejemplo, los depredadores pueden ser más visibles cuando acechan a sus presas, según explica Boone Smith, investigador independiente de grandes felinos en Idaho.
Con el paso del tiempo, si estos leones blancos son incapaces de cazar, «el genoma blanco simplemente se debilita», afirma.
Sin embargo, esto no significa que no vuelva a aparecer de nuevo.
«Solo porque una característica no sea visible no significa que no esté presente en los genes», dice Smith. Si un macho y una hembra con el mismo gen recesivo se aparean, esa coloración inusual podría aparecer en un cachorro, aunque resulta bastante inusual.
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Lyons señala que los rasgos recesivos pueden volverse más prevalentes en zonas en las que se da la endogamia, como ocurre en el cráter de Ngorongoro, en Tanzania.
Los grandes felinos en el cráter, que tiene casi 610 metros de profundidad y unos 300 kilómetros cuadrados de ancho, están aislados de la mayoría de leones y tienen algunos problemas de salud, como anomalías en el esperma, según Packer.
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¿Y las melenas?
Aunque estamos hablando de colores, las melenas también pueden variar de tono desde el marrón claro al negro.
Aunque el color de la melena también puede ser genético, los factores medioambientales también intervienen.
«Los leones normales producen más melanina en el pelo de sus melenas en ciertas circunstancias [como] cuando producen más testosterona, están mejor alimentados o no se encuentran estresados por el calor», afirma Packer, que dirigió un estudio en 2002 sobre la coloración de las melenas.
Dichas melenas oscuras hacen a los machos más atractivos: las hembras muestran una mayor preferencia por las melenas más largas y oscuras, posiblemente porque indica niveles más altos de testosterona y buena salud.
Sin embargo, las melenas no solo son de los machos: aunque son poco comunes, las leonas con melena se han observado en la zona de Mombo del delta del Okavango, en Botsuana.
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