Cientos de tortugas marinas halladas muertas en El Salvador
La muerte masiva de entre 300 y 400 tortugas marinas plantea preguntas importantes para los científicos.
Entre 300 y 400 tortugas marinas muertas fueron descubiertas en las costas de El Salvador, en la bahía de Jiquilisco, a finales del mes pasado.
Los lugareños empezaron a observar cadáveres en descomposición el 28 de octubre, pero la muerte masiva no se hizo pública hasta que el Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales de El Salvador la anunció en Twitter el pasado jueves y envió la información a reporteros locales.
Por ahora, las autoridades todavía están recopilando información y se desconocen detalles como el número exacto o la causa de la muerte. Esta zona alberga a varias especies de tortuga: carey, laúd, oliváceas y verdes. Hasta ahora, las oliváceas parecen haber sido las más afectadas.
Esta muerte masiva recuerda a fenómenos similares en 2013 y 2006, durante los cuales se descubrieron 200 y 120 tortugas muertas, respectivamente.
En estos dos casos anteriores, la marea roja había sido la causa de la muerte de las tortugas. «Marea roja» es un término que se suele referir a la excesiva proliferación de colonias de algas. En ocasiones, dependiendo del tipo de organismos y las condiciones específicas, pueden ser tóxicas para la vida marina. Las proliferaciones de algas pueden darse en agua dulce y salada, y pueden verse agravadas por la escorrentía de productos químicos como pesticidas o aguas de alcantarilla sin tratar. Para las tortugas, ingerir proliferaciones tóxicas puede resultar mortal.
Mike Liles lleva una década en El Salvador, donde trabaja en conservación de tortugas como director de la división del país de la Eastern Pacific Hawksbill Initiative. Sus fuentes sobre el terreno le han informado de que podrían haberse encontrado hasta 300 tortugas muertas más en una zona llamada isla Tasajara, a 48 kilómetros al oeste de la bahía de Jiquilisco. El Ministerio de Medio Ambiente de El Salvador todavía no ha confirmado estos datos.
Liles duda a la hora de señalar a la marea roja como culpable. Dicha explicación es probable, según dice, pero es casi imposible determinarla con certeza hasta que el gobierno publique los informes de mareas y toxicología. Se han tomado muestras de los cadáveres de las tortugas, que ahora se analizan en un laboratorio de toxicología de la Universidad de El Salvador para determinar si las tortugas perecieron por la ingesta de algas.
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¿Está vinculado a la pesca?
En el pasado, la pesca de arrastre de camarones también ha provocado muertes masivas de tortugas marinas. Estos reptiles marinos suelen quedar atrapados como captura incidental y se ahogan en las redes de arrastre que recorren el lecho marino. La industria pesquera de El Salvador lleva empleando arrastreros de camarones desde que el sector comenzó a prosperar en la década de 1970.
Sin embargo, desde el 17 de octubre, se ha impuesto una moratoria de un mes sobre la pesca de camarón en las aguas salvadoreñas para permitir que las poblaciones se repongan. La moratoria entró en vigencia antes de que se encontraran los cadáveres de las tortugas, por eso Liles no cree que la pesca sea la causa probable de esta muerte masiva. Sin embargo, insiste en que esa práctica sigue siendo peligrosa para las tortugas.
Alexander Gaos, ecólogo del Conservation Ecology Lab, también vacila a la hora de identificar una causa exacta hasta que el gobierno publique más información. «Parece que en la última década esto ha ocurrido con bastante frecuencia», dijo Gaos sobre las muertes de tortugas.
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El panorama completo
Aunque es una de las muertes de tortugas más masiva que ha vivido el país, Liles no está muy preocupado por las poblaciones en su conjunto. Las tortugas oliváceas han sido las más afectadas, pero la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza reclasificó recientemente a la especie, pasando de «en peligro de extinción» a «vulnerable».
Liles especuló que no sería del todo imposible que, a medida que la escorrentía de la agricultura industrial empeore las mareas rojas y las poblaciones de tortugas empiecen a recuperarse, se produjeran muertes a gran escala con mayor frecuencia.
Gaos estaba de acuerdo, e insistió en la necesidad de poner en marcha más programas de conservación. «Lo ideal sería que el gobierno tuviera un equipo listo para conseguir pruebas sólidas de inmediato», dijo. «Cuanto más esperas, más se descomponen [las tortugas]».
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