Descubiertos los fósiles de uno de los mamíferos más antiguos conocidos, ancestro de los humanos

Dos dientes antiguos descubiertos en el sur de Inglaterra son unos de los fósiles más antiguos conocidos, pertenecientes al grupo de mamíferos que dio lugar a los humanos. Es probable que los dientes perteneciesen a antiguas criaturas que se alimentaban de insectos y que solo salían durante la noche, una estrategia que les permitía evitar a los dinosaurios que dominaban la Tierra durante el Cretácico.

Los dientes representan a dos nuevas especies de mamíferos primitivos, que guardaban un ligero parecido con pequeñas musarañas. Es muy probable que el animal más pequeño, denominado Durlstotherium, se alimentara casi exclusivamente de insectos. El más grande, bautizado como Durlstodon, podría haber tenido dientes lo suficientemente fuertes como para procesar materia vegetal, algo que los investigadores no pueden determinar con certeza.

Grant Smith, entonces estudiante de grado de la Universidad de Portsmouth, encontró los dientes en el verano de 2015 mientras analizaba cuidadosamente los casi 60 kilos de roca que había recogido en la playa de Dorset. Tanto él como su tutor, David Martill, sospechaban que los dientes pertenecían a un mamífero. Sin embargo, para estar seguros, pidieron ayuda a Steve Sweetman, especialista en dientes de mamíferos.

Más sobre fósiles: Este es el primer ictiosaurio del Jurásico descubierto en la India

Según sus análisis, los dientes tenían aproximadamente 145 años de antigüedad, la edad de la formación rocosa en la que se encontraron, y son idénticos a los de los mamíferos euterios. Este grupo incluye a los mamíferos placentarios actuales —como perros, elefantes y humanos— y a sus parientes ya extintos.

«Fue un momento impresionante; me dejó boquiabierto», afirma Sweetman, investigador en la Universidad de Portsmouth. «Es el tipo de cosas que esperarías ver en el Cretácico superior, no en el mismísimo punto de partida del Cretácico».

La datación de los primeros euterios ha sido una cuestión de debate. Basándose en pruebas fósiles y genéticas, algunos paleontólogos sugieren que habrían vivido como mínimo desde el Jurásico tardío, hace unos 160 millones de años, aunque otros estudios dan a entender que podrían haber aparecido más tarde.

Si este análisis se sostiene, los nuevos fósiles desvelados esta semana en Acta Palaeontologica Polonica, ostentarían el récord de restos fósiles de euterios más antiguos descubiertos en Europa, aportando una prueba sólida y crucial a este debate. El euterio más antiguo conocido hoy en día es un fósil chino llamado Juramaia, que es unos 15 millones de años más antiguo, pero algunos investigadores sostienen que no se trata de un euterio.

«Podría haber euterios en otras partes del mundo, en rocas más antiguas», señala Sweetman. «Esperamos que los haya, lo que pasa es que todavía no los hemos encontrado».

Te puede interesar: Estos fósiles pertenecen a dos nuevas especies de mamíferos voladores del Jurásico

¿Cuándo se volvieron diurnos?

Basándose en las mediciones del cráneo obtenidas de especies emparentadas, Sweetman cree que estos mamíferos primitivos eran probablemente nocturnos, una interpretación que obtuvo un respaldo inesperado el lunes, cuando un estudio independiente confirmó que estos mamíferos primitivos no salían de sus guaridas hasta que los dinosaurios se retiraban.

Los investigadores habían sospechado durante mucho tiempo que estos mamíferos primitivos eran nocturnos. La mayoría de mamíferos tiene una visión en color peor que la de reptiles o aves, y las formas de los ojos y las retinas de los mamíferos sugieren que sus antepasados lejanos habían desarrollado visión nocturna.

¿Por qué? Por los dinosaurios. Una antigua hipótesis sostiene que los mamíferos primitivos tenían un estilo de vida nocturno para evitar a los dinosaurios, ecológicamente hablando. Sin embargo, cuando los dinosaurios se extinguieron, los mamíferos pudieron empezar a ser más activos durante el día de forma segura.

Las pruebas de este «obstáculo nocturno» se han acumulado durante años según Roi Maor, estudiante de doctorado en la Universidad de Tel Aviv y en el University College de Londres. El nuevo estudio de Maor, publicado el lunes en Nature Ecology & Evolution, se suma a esta afirmación.

Maor estudió la conducta de estos mamíferos construyendo un gigantesco conjunto de datos de los hábitos diurnos y nocturnos de 2.415 especies de mamíferos vivos. Después calculó matemáticamente los hábitos de ancestros comunes más distantes hasta que llegó al ancestro común más reciente de todos los mamíferos.

Este mamífero ancestral vivió hace 166 o 218 millones de años, dependiendo del modelo, y era nocturno, como muchos de sus descendientes. Esto significa que los mamíferos fueron probablemente nocturnos durante la mayor parte de la era de los dinosaurios.

Sin embargo, esto cambió cuando los dinosaurios no avianos «mordieron el polvo» hace 66 millones de años. Según uno de los modelos, los mamíferos empezaron a adoptar actividades diurnas unos 9 millones de años antes de la extinción de los dinosaurios; según el otro, comenzaron a ver la luz del día tras su extinción.

«Nos ha sorprendido descubrir que la teoría y nuestros hallazgos encajaban tan bien», afirma Maor.

Galería relacionada: Los mamíferos voladores que vivieron en el Jurásico