El mayor banco de esperma de coral del mundo servirá para salvar a los arrecifes en el futuro

Bajo la luz de la luna y las estrellas, los científicos de Australia han recogido uno de los tesoros más valiosos del mar: paquetes de gametos de coral de la Gran Barrera de Coral.

En una expedición de tres semanas a Heron Island a mediados de noviembre, los equipos recogieron 171.000 millones de espermatozoides de 31 colonias de coral que representan a ocho especies de corales duros. Estas muestras se congelaron y se añadieron a las cámaras del mayor banco de esperma de coral del mundo, que se encuentra en el Western Plains Zoo de la Taronga Conservation Society, en Nueva Gales del Sur.

El objetivo final de los científicos es elaborar un banco de todas las especies de coral que componen el famoso sistema de arrecifes de 2.250 kilómetros de largo, unas 400, según afirmó Mary Hagedorm, bióloga marina del Smithsonian y pionera en la técnica de congelación de esperma de coral.

Sin embargo, este proyecto en curso supone una carrera a contrarreloj para recopilar muestras de tantos corales importantes como sea posible antes de que disminuyan las poblaciones y se pierda diversidad genética. Gran parte de la zona norte de la Gran Barrera de Coral se encuentra todavía dañada después de que el calentamiento del agua provocara muertes sin precedentes en los veranos de 2016 y 2017.

«Para nosotros, el problema es que no podemos entrenar a la gente suficiente ni movernos con la velocidad suficiente», afirma Hagedorn, que vive en Hawái.

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Romance a la luz de la luna

Los corales que forman arrecifes son colonias de diminutos animales marinos con tentáculos que se protegen desarrollando exoesqueletos duros. Estas estructuras con base de calcio son lo que vemos como arrecifes de coral. Como si fueran las selvas tropicales del mar, los arrecifes de coral son puntos calientes de biodiversidad, y una amplia variedad de animales marinos dependen de ellos para encontrar alimento y refugio.

Los corales son muy sensibles a los cambios de temperatura y, a medida que aumenta la temperatura de océano debido a las actividades humanas, grandes franjas de los arrecifes del mundo mueren, dejando atrás esqueletos de coral sin vida. Si estos blanqueos de coral en masa se vuelven más frecuentes e intensos, tal y como predicen los modelos climáticos, los arrecifes de corales tal y como los conocemos podrían convertirse en algo del pasado.

Por eso los científicos de Taronga y del Smithsonian Conservation Biology Institute están construyendo un banco de esperma de coral congelado. A lo largo de seis épocas de desove, han recopilado billones de espermatozoides de muchas colonias de corales individuales, cubriendo una gran parte de la diversidad genética de 16 especies.

Pero recoger y congelar el esperma de coral no es una tarea fácil. Los corales de la Gran Barrera de Coral desovan en masa en momentos específicos de la noche y normalmente lo hacen en el transcurso de solo una semana cada año, normalmente en noviembre y después de una luna llena.

«Habíamos comprado los vuelos con meses de antelación porque sabíamos que iba a ocurrir en un plazo específico», afirma Rebecca Hobbs, bióloga reproductiva de Taronga y una de las directoras de la expedición.

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Recoger los huevos de los corales en mar abierto es prácticamente imposible, por eso los científicos recogieron corales enteros y los colocaron en tanques llenos de agua de mar que estaban expuestos a la luna y a las estrellas para que pudieran responder a estas señales medioambientales del mismo modo que lo harían en el arrecife. Cuando llega el momento de desove de una especie, liberan un gran número de paquetes de gametos.

«Recogemos los paquetes y separamos y limpiamos los huevos y el esperma», afirma Hagedorn. «A continuación congelamos el esperma y lo descongelamos para probarlo y asegurarnos de que es capaz de fertilizar huevos».

Por ahora, los investigadores solo congelan el esperma, ya que los huevos del coral son mucho más grandes y difíciles de congelar y descongelar sin dañarlos. Pero el equipo de Hagedorn está investigando tecnologías que les permitan congelar los huevos y, potencialmente, larvas de coral. Recientemente revelaron en Scientific Reports que habían fertilizado con éxito huevos con esperma que llevaba varios años congelado y que habían producido larvas de coral sanas.

Una inversión para el futuro

En teoría, una vez que el esperma se almacena en nitrógeno líquido a -195°C, se encuentra en un estado de animación suspendida que puede durar cientos de años.

 «La importancia potencial del proyecto de criopreservación es que nos permitirá congelar el esperma de una amplia variedad de corales ahora, por si en el futuro perdemos una gran cantidad de diversidad genética», explica Peter Harrison, director del Marine Ecology Research Centre de la Universidad Southern Cross, Australia, que ayudó al equipo a recoger esperma este año en Heron Island.

Según Hobbs, el coral de la parte sur del arrecife todavía está relativamente sano e intacto, por eso era importante expandir sus labores de recolección en esa zona este año. En años anteriores, recogieron esperma de la parte central del arrecife, cerca de Townsville, con el Australian Institute of Marine Science. Sin embargo, los blanqueos han provocado una grave disminución de esas poblaciones de coral.

«Gran parte de la diversidad genética se ha perdido y lo que nos queda es un vestigio de las poblaciones», afirma Harris. Añadió también que los arrecifes de todo el mundo están perdiendo sus corales a más velocidad de la que pueden reponerlos de forma natural, de ahí la importancia de los bancos biológicos.

«Si tenemos algo de ese esperma en nuestro banco, podemos volver y ayudar a que esas poblaciones se rediversifiquen», afirma Hagedorn. «Incluso aunque queden tres o cuatro individuos, tendremos toneladas de diversidad en ese esperma. El esperma congelado, aunque ahora es solo esperma, tendrá un gran impacto a la hora de revitalizar esas poblaciones».

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