Identificada en Australia una nueva especie de león marsupial
Esta criatura trepaba por los árboles de Australia hace decenas de millones de años y convivió con otras especies de león marsupial.
Los leones marsupiales pueden ser de varios tamaños. Estudios previos sugieren que algunos de estos mamíferos eran tan pequeños como una ardilla, pero un equipo de investigadores ha descubierto una nueva especie del tamaño de un perro.
Un equipo de la Universidad de Nueva Gales del Sur publicó el pasado 6 de diciembre un estudio en el Journal of Systematic Palaeontology en el que describían al Wakaleo schouteni, una especie prehistórica de león marsupial. A partir del análisis de los restos fosilizados de los dientes, el cráneo y el húmero del animal, los investigadores determinaron que este marsupial diprodonto de apenas 23 kilogramos vagaba por el bosque lluvioso entre 18 y 26 millones de años, durante el Oligoceno tardío y el Mioceno temprano. El tamaño del depredador abarcaba desde el de un perro al de un leopardo y tenía una cabeza pequeña y dientes grandes y afilados que podían atravesar la carne y masticar vegetación.
«La identificación de esta nueva especie ha puesto de manifiesto un nivel de diversidad de leones marsupiales bastante inesperado y sugiere unos orígenes aún más profundos de esta familia», afirmó la autora principal Anna Gillespie en un comunicado de prensa.
Noticia relacionada: Descubiertos los fósiles de uno de los mamíferos más antiguos conocidos, ancestro de los humanos
El progreso de un mamífero
El W. schouteni habría vivido en la misma época que el Microleo attenboroughi, un diminuto león de apenas 600 gramos descubierto en el depósito fósil de Neville's Garden. El M. attenboroughi era un omnívoro del tamaño de una ardilla que trepaba a los árboles de los bosques lluviosos de la Australia prehistórica. El W. schouteni, mucho más grande, también era arbóreo.
«Habrían vivido en torno al mismo periodo. De hecho, se han descubierto en el mismo yacimiento fósil», afirma Christine Janis, paleontóloga que no participó en el estudio. «Habrían tenido un tamaño muy diferente y por lo tanto habrían sido depredadores diferentes».
El W. schouteni se suma a la historia evolutiva de los leones marsupiales, que tenían una mordedura más fuerte que cualquier león moderno. La familia, cuyos miembros han aumentado de tamaño a lo largo de la historia, también incluye al «león con bolsa asesino», el Thylacoleo carnifex.
Los leones marsupiales prehistóricos están emparentados con los koalas y los wombats modernos. Pese a su nombre, no son descendientes de los leones africanos; los investigadores emplean el término león para referirse al estatus de los animales como carnívoros peligrosos. Serían como los «grandes felinos» de la prehistoria. Todos los leones marsupiales son omnívoros, según explica Janis, pero poco a poco se convirtieron en carnívoros y con el tiempo superaron en tamaño a sus ancestros trepadores de árboles. Ella los compara con una «zarigüella rebelde».
«Estamos completando la hipótesis sobre cómo habrían sido sus antepasados», afirma Janis.
Galería relacionada: Los mamíferos voladores que vivieron en el Jurásico
