¿Por qué llevan gafas 3D estas mantis religiosas?
Nuevos avances en un estudio sobre la visión de las mantis religiosas demuestran que su capacidad 3D es más compleja de lo que se creía.
Actualizado el 9 de febrero de 2018: Este artículo se ha actualizado para reflejar los recientes avances del estudio. Se publicó originalmente el 12 de enero de 2016.
Recientes avances en el estudio llevado a cabo por la Universidad de Newcastle, Reino Unido, han revelado un nuevo tipo de visión estereoscópica en mantis religiosas. Aunque los primates, los gatos y los búhos han demostrado tener estereopsis, las mantis religiosas son los primeros invertebrados conocidos que poseen visión en 3D.
Este tipo de visión previamente desconocida se basa en el movimiento de los objetos a lo largo del tiempo y funciona según capacidades intelectuales relativamente sencillo. Los científicos trabajan para desarrollar un algoritmo que imite la vista de las mantis con la esperanza de desarrollar visión en robots.
La estereopsis
El cine de Jenny Read quizá no proyecte Star Wars, pero su humilde invento es innovador a su manera. Read y sus colegas de la Universidad de Newcastle, en Reino Unido, han construido el primer cine solo para insectos, en concreto para mantis religiosas con gafas 3D.
Su objetivo: confirmar que las mantis religiosas pueden ver en 3D, una capacidad que los científicos denominan estereopsis o visión binocular. Los resultados, publicados recientemente en Scientific Reports, demuestran que pueden hacerlo.
Los animales que ven en estereopsis usan pequeñas diferencias en la ubicación de un objeto percibidas por cada ojo para calcular la distancia a la que se encuentra dicho objeto. La mayoría de humanos tienen estereopsis, así como muchas aves.
«Desde el punto de vista de un insecto, la ventaja de la visión binocular es que te proporciona una comprobación precisa de la profundidad casi al instante», afirmó Simon Laughlin, neurocientífico de la Universidad de Cambridge que lleva 45 años estudiando la vista de los insectos.
Juzgar la distancia es crucial para tanto para los depredadores cuando buscan comida como para las presas que intentan huir, afirma Laughlin, que no participó en el nuevo estudio.
Gafas 3D en miniatura
Hace 30 años, uno de los estudiantes de doctorado de Laughlin, Sam Rossel, aportó los primeros datos de que las mantis religiosas podrían tener visión 3D, como los humanos.
La idea parecía extraña, ya que los ojos de los insectos evolucionaron de forma independiente a los de las personas y se asumía que la estereopsis era una característica de mamíferos con ojos orientados hacia delante. El estudio de Rossel, publicado en Nature en 1983, sugería otra cosa.
En los años transcurridos desde entonces, nadie había estudiado el tema en profundidad hasta que Read habló con una colega que acababa de recibir un cargamento de mantis religiosas africanas (Sphodromantis lineola).
«Mencionó que tenían visión 3D y me preguntó si me interesaba estudiar a algunas. Le dije: "Pues claro"», explica Read.
Sesión matinal para insectos
Primero, el equipo fabricó gafas 3D en miniatura parecidas a las gafas antiguas que solía usar la gente para ver películas en 3D.
Como las mantis no pueden ver bien el color rojo, los investigadores usaron lentes azules y verdes que fijaron a las frentes de los insectos empleando una diminuta cantidad de cera de abejas y un tipo de resina.
A continuación, suspendieron a las mantis boca abajo (la posición de caza preferida de los insectos) a unos 10 centímetros de una pantalla de ordenador.
Los científicos proyectaron «películas», que en realidad eran una serie de discos en movimiento que imitaban los movimientos de las presas de las mantis. «Parecería un insecto apetitoso flotando frente a ellas», afirmó Read.
Si tenían visión en 3D, la mantis no solo atacaría cuando su «presa» pareciera encontrarse a unos 2 centímetros frente a su cara. Eso fue exactamente lo que grabaron Read y su equipo.
«Es un trabajo de muy alta calidad», añade Laughlin.
Próximos estrenos
Suena a final de Hollywood, pero es solo el comienzo para los científicos que estudian la visión de los insectos. Por ejemplo, Read no está segura de cómo funciona exactamente la visión en 3D, pero está decidida a descubrirlo.
«Tengo un doctorado en astrofísica teórica», añade. «Si me hubieras dicho que en 20 años estaría creando películas para insectos, jamás te habría creído».
