Los extraños cangrejos herradura son parientes de las arañas
Estos moradores del mar están plenamente integrados en el árbol familiar de los arácnidos, según sostiene un equipo de científicos en un nuevo estudio.
Pese a su nombre, los cangrejos herradura —unas criaturas acuáticas, antiguas y extrañas— no tienen aspecto de herradura y no son cangrejos. Son arácnidos. Al igual que las arañas, los escorpiones, los amblipígidos, los ácaros y toda una gama de animales terrestres de patas largas.
Esa es la conclusión a la que ha llegado un equipo de científicos tras haber secuenciado una enorme cantidad de material genético de cangrejos herradura y arácnidos, y haber utilizado dichas secuencias para elaborar el árbol familiar más verosímil.
«Siempre ha resultado difícil resolver esta parte en particular del árbol de la vida», afirma el líder del estudio, Jesús Ballesteros, de la Universidad de Wisconsin-Madison, que informó de sus resultados en la revista Systematic Biology.
«Pero uno de los aspectos sorprendentes de este análisis es que, independientemente de cómo se traten los datos, hemos descubierto lo mismo sistemáticamente. Los cangrejos herradura siempre están dentro de los arácnidos [en el árbol familiar]».
Ramas hermanas
Los científicos saben desde hace décadas que los cangrejos herradura y los arácnidos, que pertenecen al subfilo Chelicerata, están estrechamente relacionados, pero ha costado desentrañar cuán estrechamente relacionados están.
Los cangrejos de herradura, excavadores de sangre azul del género Xiphosura, aparecieron en el registro fósil hace unos 450 millones de años. Los arácnidos surgieron en torno a la misma época.
Según una versión antigua de la historia, los arácnidos y los cangrejos herradura descendieron de un ancestro común, un tipo de quelicerado acuático, y se dividieron en ramas hermanas. Un linaje se desplazó rápidamente a tierra y se diversificó en hasta 100.000 especies, que se convirtieron en los arácnidos modernos.
El otro, los cangrejos herradura, se quedaron donde estaban y sobrevivieron a los principales eventos de extinción. Hoy, son una de las cuatro especies supervivientes de cangrejos herradura que habitan los mares del mundo, algunas de las cuales pueden superar los 30 centímetros de largo.
«El problema de los Xiphosura es que solo quedan cuatro especies», afirma Matthias Obst, de la Universidad de Gotemburgo, Suecia, que también estudia las relaciones evolutivas dentro de los quelicerados. Por eso «hay muy poca diversidad interna, lo que suele contribuir a estabilizar determinados grupos en el árbol de la vida».
Aracnocangrejos
Sin embargo, en los últimos años, secuenciación genómica de Ballesteros y otros científicos ha cambiado esta historia y sugiere que, en lugar de existir como grupo hermano de los arácnidos, los cangrejos herradura son arácnidos.
El estudio más reciente llegó a esta conclusión tras evaluar los árboles familiares que pueden explicar más fácilmente cómo se distribuyen las secuencias genéticas entre 53 especies de arácnidos, cangrejos herradura y arañas de mar (que, a pesar de su nombre, no son arañas reales, sino otro linaje antiguo de quelicerados), así como diversos crustáceos e insectos.
La mayor parte de dichos árboles genéticos —casi dos tercios— colocan a los Xiphosura dentro del linaje de los arácnidos, donde aparecen como un grupo hermano de los ricinúlidos.
Pero Rosa Fernández, que también estudia la evolución de los arácnidos en el Centro de Regulación Genómica de Barcelona, señala que aún quedan incertidumbres. Por ejemplo, un tercio de los genes secuenciados sitúa a los cangrejos herradura fuera de los arácnidos.
«Los autores han hecho un trabajo magnífico», dice Fernández. Pero «no me sorprendería que una serie de metodologías alternativas diera un resultado diferente en el futuro».
¿Por tierra o por mar?
Si ese resultado se sostiene, la historia de la evolución de los arácnidos necesita un retoque. Básicamente, los científicos deben explicar cómo una pequeña rama del árbol familiar acabó en el mar cuando el resto se encuentra en tierra. ¿Se separaron los cangrejos herradura de los arácnidos terrestres y volvieron al mar? ¿O se desplazaron los arácnidos a tierra más de una vez?
«Hasta ahora, nosotros —o al menos yo— teníamos la idea de que los Xiphosura evolucionaron de un ancestro común de los artrópodos, similar a un trilobites», afirma Obst, refiriéndose al grupo de organismos que incluye insectos y crustáceos, además de arácnidos y otros. «Ahora parece que los ancestros del cangrejo herradura vivieron en tierra y eran más bien pequeños».
Cree que explicar esto no es tarea fácil. Pero, independientemente de cómo acabe la historia, lo cierto es que los cangrejos herradura seguirán siendo tan extraños como siempre.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
