Descubren que los perros de trineo aparecieron en Siberia hace 9500 años
Los nuevos hallazgos se basan en el análisis genómico del fósil de un perro de hace 9500 años, un lobo de hace 30 000 años y de 10 perros de trineo actuales.
El estudio ha identificado un gen involucrado en la sensibilidad a la temperatura que ya se había observado en mamuts adaptados al frío.
A partir del genoma obtenido del fósil de una mandíbula de perro de hace 9500 años en Zhokhov (Nueva Siberia, Rusia), un grupo de científicos ha descubierto que el antepasado de los actuales perros de trineo apareció al principio del Holoceno en Siberia, el Ártico asiático. Los resultados del estudio se basan también en el análisis genómico de 10 perros de trineo actuales y de un fósil de lobo de 30 000 años hallado en Siberia.
Publicado en la revista científica Science, el estudio ha encontrado una gran semejanza genética entre el fósil del perro encontrado en Zhokhov y los perros de trineo modernos, una raza indígena usada para la caza en trineo por los inuit en la actualidad. Por tanto, las numerosas adaptaciones genéticas a la vida en el Ártico son similares, en particular respecto a la temperatura, la actividad física en condiciones extremas y la alimentación.
Así lo afirma la nueva investigación, liderada por el Instituto de Biología Evolutiva (IBE) - un centro mixto de la Universidad Pompeu Fabra (UPF) y del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC)- y por el Globe Institute, de la Universidad de Copenhague (Dinamarca).
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Flujo genético de los lobos siberianos
En esta línea, los resultados implican que la combinación de estos perros adaptados al clima gélido con el desarrollo de los trineos facilitó la subsistencia humana al final del Pleistoceno en el Ártico.
A pesar de las décadas de investigaciones sobre el mejor amigo del hombre, todavía no existe consenso científico sobre cuándo y cómo se domesticó a los perros por primera vez. Un estudio del IBE del 2014 afirmó que lobos y perros evolucionaron de un linaje de lobos que desapareció hace unos 15 000 años.
«En los últimos años, han aparecido en Siberia artefactos del paleolítico superior (hace entre 30 000-10 000 años) de hueso cortado, cornamenta y marfil similares a las herramientas empleadas por los inuit modernos para asegurar las correas del arnés de los perros, lo que sugiere los orígenes antiguos de los trineos de perros», afirman los autores en el estudio que ahora ha realizado el estudio genómico que ha permitido profundizar en cómo se dio el origen y la domesticación temprana de los perros de trineo.
Esta nueva investigación también ha confirmado que, en algún momento, los perros de tiro se cruzaron con una población de lobos que se extinguió, pues se ha detectado un flujo genético procedente de lobos siberianos del Pleistoceno.
El gen de los mamuts
«El equipo de investigación ha identificado el gen TRPC4, involucrado en la sensibilidad a la temperatura, como ya se había observado en mamuts adaptados al frío», afirman los autores en un comunicado. «Otro gen muy diferenciado en los perros de trineo es el gen CACNA1A, involucrado en la adaptación a la hipoxia, con un posible papel beneficioso para la actividad física en el Ártico».
En cuanto a las similitudes en la alimentación, el análisis genómico desvela que «ni el perro de Zhokhov ni los perros modernos de tiro muestran adaptaciones genéticas a una dieta rica en almidón, como sí lo hacen muchas otras razas de perro adaptadas a las sociedades agropecuarias».
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De los orígenes de la domesticación, al peligro de extinción
En conjunto, «este estudio genómico ha permitido identificar las variaciones genómicas clave que definen el perro de trineo moderno, y ha confirmado que provienen del noreste del Ártico asiático hace 9500 años, donde apareció la tradición del uso de perros para tirar de los trineos en desplazamientos de hasta 1500 km», afirma en un comunicado Marc de Manuel, primer autor del estudio.
Los hallazgos apuntan por tanto a que los trineos supusieron una gran ventaja para el transporte de los recursos esenciales a largas distancias, necesario para la supervivencia de las comunidades en el noreste del Ártico asiático al principio del Holoceno. «Los perros se adaptaron al estilo de vida de los humanos en el Ártico, y muy posiblemente fueron esenciales para llevar a cabo tareas como la cacería y el suministro de alimentos a la comunidad», comenta de Manuel.
Además, la información aportada por esta investigación es clave en la protección de los perros de trineo, hoy en peligro de extinción a pesar de tratarse de uno de los linajes de cánidos más antiguos de los que han llegado a la actualidad.
«Los perros han acompañado durante milenios a los humanos. La combinación de datos genómicos con evidencias arqueológicas puede arrojar mucha luz a la historia y la evolución de los cánidos y también a su papel en las sociedades humanas más antiguas», concluye Marquès-Bonet.
