Así es el asombroso mundo microscópico del plancton al detalle

Si cogemos un vaso de agua en cualquier punto de la Tierra, encontraremos unas extrañas y fascinantes formas de vida llamadas plancton. Desde manchas de colores brillantes hasta monstruos en miniatura adornados con tentáculos y ojos gigantescos, cada gota de H₂O, ya sea de agua dulce o de mar, bulle con una vida microscópica que la mayoría de nosotros nunca ha visto.

Durante los últimos tres años, el cineasta y fotógrafo holandés Jan Van IJken se ha propuesto iluminar la belleza de este mundo invisible. Van IJken ha viajado a lo largo de los Países Bajos, paseando su red de recogida de plancton por diversas masas de agua y utilizando después la fotografía o el vídeo en time-lapse para capturar en diapositivas de microscopio estos diminutos tesoros.

"El plancton es increíblemente diverso y abundante", dice Van IJken, que estrenó el 17 de noviembre una nueva película artística llamada Planktonium. "Cada vez que tiro la red, puedo trabajar durante semanas con lo que encuentro".

Todo el plancton puede dividirse en dos categorías básicas: el fitoplancton, que son plantas, y el zooplancton, animales diminutos como los rotíferos, que parecen tener miniruedas por boca. (Aquí puedes ver la versión completa de Planktonium).

Técnicamente, cualquier animal que flote libremente -y que, por tanto, no pueda controlar su propia trayectoria- se considera plancton, que en griego antiguo se traduce como "vagabundo" o "errante". Esto significa que el plancton puede ser tan pequeño como un organismo unicelular del tamaño de un glóbulo blanco, o tan grande como una medusa melena de león ártica, que puede alcanzar los 36 metros de longitud.

Hay una razón por la que el plancton necesita tener buena publicidad: son cruciales para la salud de nuestros ecosistemas, dicen los expertos.

Mediante la fotosíntesis, el plancton produce tanto oxígeno como todas las plantas de la Tierra juntas. "Alrededor del 50 por ciento del oxígeno que respiramos lo produce el fitoplancton", afirma Marianne Wootton, analista principal de plancton de la Asociación de Biología Marina del Reino Unido. "Por tanto, una de cada dos respiraciones es de plancton".

Por otro lado, el fitoplancton consume dióxido de carbono, actuando como un importante sumidero del gas de efecto invernadero más responsable del cambio climático, dice Wootton.

"Realmente son los héroes ocultos, no sólo del océano, sino del planeta", dice Wootton.

El plancton de abajo hacia arriba

El plancton también es la base de la cadena alimentaria del océano, sobre todo como presa de mamíferos marinos como las ballenas, algunas de las cuales, como la ballena azul, pueden comer 16 toneladas de este material al día. Si tomamos cualquier animal marino -por ejemplo, las nutrias marinas-, no cabe duda de que el plancton está implicado.

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A las nutrias no sólo les gusta comer mejillones, que se alimentan de plancton, sino que los mejillones también se consideran plancton durante la primera parte de su ciclo vital. "Así que sin plancton, no habría nutrias marinas. Así de simple", dice Wootton.

Por la misma razón, los amantes del marisco tienen buenas razones para prestar atención al plancton, dice Kelly Robinson, oceanógrafa biológica de la Universidad de Luisiana en Lafayette (Estados Unidos).

"A todo el mundo le gusta el atún y el cangrejo", dice Robinson. "Pues bien, cuando son bebés, pertenecen a este grupo microscópico llamado plancton".

"Tenemos que entender cómo funciona el plancton para que podamos seguir teniendo todo lo que nos gusta pescar y comer", dice. Para ello, Robinson estudia cómo los cambios climáticos a corto y largo plazo, como los fenómenos de El Niño, están relacionados con las floraciones de plancton, que a su vez afectan a las poblaciones de medusas.

Convertirse en un evangelista del plancton

Como el plancton le recuerda a Van IJken a las criaturas extraterrestres, decidió rodar su película como una especie de odisea espacial, con una serie de imágenes de otro mundo que se mueven sobre un fondo negro.

Van IJken también admite que abordó la película puramente como un artista, pero que en el camino se ha convertido en una especie de evangelista del plancton.

"Cuando salgo con mis redes, la gente me ve y siempre me pregunta: "¿Qué estás haciendo? "Y yo les digo que estoy haciendo una película sobre el plancton. Y entonces dicen: ¿Plancton? ¿Qué es el plancton?".

Ni que decir tiene que Van IJken está más que feliz de explicarlo.

"Es bastante especial"

A pesar de la importancia del plancton para el planeta, ni siquiera los expertos en plancton suelen verlos con el detalle que presenta la película de Van IJken. Ello se debe a que la mayoría de los científicos fijan y conservan sus muestras, lo que requiere matarlas.

En un momento de la película, se puede ver a una pulga de agua dando a luz a una camada de crías completamente formadas y translúcidas.

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"Oh, vaya", exclamó Wootton al proyectar la película durante una entrevista con Zoom. "Tenemos a esos tipos en nuestras muestras vivas, pero nunca he visto a uno dar a luz. Es bastante especial".

Robinson señaló que le hubiera gustado que la película incluyera identificaciones de especies o más contexto para explicar lo que el espectador está viendo. Pero calificó la película de "muy bien hecha", y añadió que podría utilizar Planktonium en sus clases.

Wootton está de acuerdo en que la película también podría inspirar a la próxima generación de científicos del plancton.

"Es importante atraer a la gente", dice. "El mundo del plancton es un mundo hermoso. Es fascinante. Es extraño. Y la mayor parte de él, aún no lo entendemos".