Así perjudican los insecticidas la fertilidad de las abejas, causando un daño permanente a lo largo de generaciones
Incluso una sola aplicación de un pesticida neonicotinoide común (cuyo uso en exteriores está prohibido en la UE pero no en EE UU) puede dañar a las abejas expuestas y a sus crías.
Las abejas azules de los huertos son polinizadores cruciales de los cultivos frutales y de muchas especies autóctonas.
La abeja azul del huerto es una amiga de los árboles frutales muy ocupada, ya que poliniza manzanas, cerezas, almendras, melocotones, entre otros muchos cultivos y plantas con flores populares. Del tamaño de una abeja común (también denominada abeja doméstica, europea o melífera), las abejas azules son muy distintas tienen; con un brillo metálico azulado, un estilo de vida solitario y una preferencia por llevar el polen en los pelos de sus estómagos, en lugar de en sus patas.
Estas abejas, al igual que muchos polinizadores, son vitales para la agricultura y a la vez extremadamente vulnerables a una clase de pesticidas llamados neonicotinoides o neónicos.
Una nueva investigación ha demostrado que uno de los productos químicos agrícolas más utilizados, un neónico llamado imidacloprid, no sólo perjudica a las abejas azules de los huertos de forma inmediata, sino que tiene efectos negativos que pueden observarse a lo largo de varias generaciones.
Debido a su daño a los polinizadores y a otros insectos, los neonicotinoides como el imidacloprid están prohibidos para su uso en exteriores en la Unión Europea. Muchos apicultores e investigadores se preguntan por qué siguen siendo legales en Estados Unidos.
Como se describe en un estudio publicado el 22 de noviembre en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, los descendientes de abejas silvestres expuestas a pequeñas cantidades del insecticida imidacloprid cuando eran larvas -a partir de polen y néctar contaminados que les daban sus madres- produjeron un 20% menos de crías que las abejas de los huertos azules no expuestas al insecticida. Algunas de las abejas fueron expuestas más de una vez a lo largo de su vida, y cada exposición redujo adicionalmente su fertilidad.
"Los efectos son acumulativos: no se puede tomar una sola exposición al pie de la letra", dice la directora del estudio, Clara Stuligross, estudiante de doctorado de la Universidad de California en Davis (Estados Unidos).
Esto es importante, ya que las abejas suelen encontrarse con los pesticidas repetidamente a lo largo de sus vidas en el medio ambiente. Sin embargo, estos efectos acumulativos y multigeneracionales no son tenidos en cuenta en las evaluaciones de riesgo ambiental, que miden los daños causados por los pesticidas y son utilizadas por los responsables políticos para regular las sustancias químicas, afirma Stuligross.
Una abeja azul del huerto en la entrada de su nido. En la naturaleza, los insectos anidan en cavidades ya existentes, pero también utilizan túneles artificiales, como este bloque de nido hecho por los investigadores. Las hembras abastecen a las crías con polen y néctar y las sellan con barro.
El documento se basa en abundantes pruebas de que los neonicotinoides desempeñan un papel importante en el declive de las abejas y otros insectos beneficiosos. Ahora, la novedad reside en la sugerencia de que dichos efectos pueden persistir a través de las generaciones, dice Steve Peterson, investigador, apicultor y propietario del Foothill Bee Ranch en el norte de California, que cría abejas azules de huerto y otras especies.
"Estos hallazgos apoyan lo que muchos de nosotros, apicultores y apicultoras solitarias, sospechamos que está ocurriendo en los campos agrícolas", dice Peterson, que no participó en el estudio. "Estamos asistiendo a una disminución masiva de todo tipo de insectos en las últimas décadas y gran parte de ello puede deberse a los residuos de pesticidas en el medio ambiente".
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Tanto las abejas melíferas como las autóctonas también están amenazadas por el calentamiento y el cambio climático, los parásitos como el ácaro Varroa, los patógenos, la pérdida de diversidad vegetal asociada al desarrollo y otros factores. Su declive es dramático: Según un estudio reciente, una cuarta parte de las especies de abejas conocidas no se han visto desde la década de 1990.
De abejas y productos químicos
Las abejas azules de los huertos (Osmia lignaria) hacen sus nidos en agujeros excavados por otros insectos, en cavidades de árboles o, a veces, en el suelo. Las hembras ponen múltiples huevos, cada uno en su propia cámara de arcilla, haciendo paredes mezclando barro para formar pasillos de arcilla.
Tras emerger a principios de la primavera, las abejas pasan un par de días alimentándose antes de aparearse. Entonces, las hembras ponen huevos y proveen a cada uno de una bola de polen y néctar. Unas semanas después, mueren. Las larvas se convierten en subadultos durante el verano y emergen del nido en la primavera siguiente, comenzando de nuevo el ciclo.
Esta explosión de polinización a principios de la primavera es vital para muchos árboles frutales: Las abejas azules de los huertos son mejores y más eficientes polinizadores que las abejas melíferas, ya que son más eficaces a la hora de mover grandes cantidades de polen.
En el estudio, Stuligross y sus colegas crearon jaulas de vuelo al aire libre para docenas de abejas azules de los huertos que contenían una mezcla de plantas en flor. En algunas de las jaulas de vuelo, cinco semanas antes de que las abejas fueran liberadas, los científicos empaparon el suelo con la fórmula de imidacloprid más utilizada en California, un producto llamado AdmirePro, fabricado por Bayer Crop Science.
Los científicos aplicaron el pesticida al nivel máximo recomendado en la etiqueta, simulando las condiciones experimentadas en el mundo real. Un portavoz de Bayer respondió a una petición de comentarios de National Geographic aceptando que los niveles de imidacloprid utilizados en este estudio eran "relevantes en el campo", pero que los resultados del estudio "no eran relevantes" porque "la etiqueta del producto prohíbe las aplicaciones antes y durante la floración".
Mientras que este insecticida se aplica normalmente a cultivos como los almendros después de la floración, Stuligross respondió que estos insecticidas se utilizan durante todo el año en entornos agrícolas, y la investigación muestra que las abejas azules de los huertos de almendros, por ejemplo, siguen estando expuestas al imidacloprid durante su corta vida adulta a los niveles observados en este estudio.
Tras la liberación, las abejas vivieron en las jaulas de vuelo durante unas semanas, polinizando flores, construyendo nidos y recogiendo néctar y polen para sus crías. Para entonces, el insecticida había sido absorbido por las flores y estaba presente en todos sus tejidos.
"Se exponen a través del polen y el néctar", afirma Stuligross. La naturaleza sistémica de los neónicos (que se incorporan a los tejidos de las plantas, en lugar de matar a los insectos por contacto) hace que los productos químicos sean "tóxicos, pero eficaces" para matar ciertas plagas, como los áfidos, añade, pero también perjudican inadvertidamente a los polinizadores.
Peterson añade que las abejas también pueden estar expuestas a través del suelo, ya que estos insectos utilizan el barro para anidar.
Los neonicotinoides matan a los insectos al unirse a las células nerviosas e impedir la transmisión de los impulsos eléctricos. Son menos tóxicos para los mamíferos, aunque son perjudiciales para muchos invertebrados, incluidos los acuáticos, como los crustáceos y el plancton que forman la base de los ecosistemas de agua dulce.
Los investigadores utilizaron un diseño cruzado, en el que algunas abejas fueron expuestas sólo como larvas, por el imidacloprid presente en el polen y el néctar que les llevaba su madre desde las plantas que habían sido tratadas con el aerosol del suelo. Otras abejas, sin embargo, fueron expuestas como larvas y como adultas; algunas sólo como adultas; y otras no.
Abeja azul del huerto (Osmia lignaria) forrajeando en la flor silvestre nativa Phacelia tanacetifolia. Cuando las abejas buscan el polen y el néctar de las flores, pueden estar expuestas a insecticidas que luego transmiten a sus crías. Las marcas de pintura en la abeja ayudan a los investigadores a diferenciar las abejas para medir el comportamiento de anidación y la reproducción.
Descubrieron que cada exposición reducía la fertilidad, y que el efecto iba sumándose. Mientras que las abejas expuestas sólo como larvas tenían un 20 por ciento menos de descendencia que los insectos no expuestos, las expuestas al principio y al final de su vida tenían un 44 por ciento menos de descendencia. Dado que las abejas tienen unas dos docenas de crías, esto se traduce en una diferencia de 10 abejas. Las abejas expuestas sólo en la edad adulta tuvieron un 30 por ciento menos de descendencia.
Los investigadores aún no saben cómo afecta el imidacloprid a la fertilidad, pero no sería de extrañar que un veneno del sistema nervioso central pueda tener ese resultado. Estos efectos son "bastante dramáticos", dice Stuligross, y sin duda son una de las razones por las que algunas abejas están disminuyendo en algunas zonas.
El estudio demuestra que "las aplicaciones actuales de imidacloprid van a tener repercusiones en generaciones de abejas mucho después de que el pulverizador haya abandonado el campo", afirma Charlie Nicholson, investigador postdoctoral de la Universidad de Lund (Suecia). Estas repercusiones no se tienen en cuenta actualmente al evaluar los productos químicos, afirma.
"Es un claro ejemplo de cómo el pasado está presente en un sentido ecotoxicológico. En un sentido más amplio, estos hallazgos también me hacen considerar que el trauma generacional es algo que también experimentan los no humanos."
Pruebas del daño
Las pruebas acumuladas siguen demostrando que los neonicotinoides son perjudiciales para los insectos beneficiosos en Estados Unidos. Mientras que los estudios anteriores se centraban especialmente en los efectos letales, cada vez hay más datos sobre los impactos subletales. Por ejemplo, un trabajo reciente ha descubierto que el imidacloprid reduce en gran medida la fertilidad de las abejas solitarias de la calabaza y otro estudio ha descubierto que el producto químico reduce la actividad de las mitocondrias de las abejas, donde se genera la energía celular.
"Espero que la EPA (Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos) revise estudios como éste y considere cuidadosamente este tipo de efectos en su evaluación de riesgos", dice Peterson. "Creo que es necesario exigir estudios multigeneracionales y de no contacto directo como parte de la evaluación de riesgos de los pesticidas".
Tenemos que hacer más para "ayudar a las abejas en estos paisajes [agrícolas] en particular", dice Stuligross. Una forma de ayudarlas fácilmente es utilizar menos pesticidas, o cultivar plantas autóctonas siempre que sea posible.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
