Así es el deslumbrante multiverso de insectos de la cubierta del Amazonas

"Pensé, Dios mío, ¡esto es como si alguien hubiera descubierto otro continente!", dice Brian Brown, conservador de entomología del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles. Se refería a los insectos.

Cuando estudian los insectos del Amazonas, la mayoría de los entomólogos miran hacia abajo, hacia los intrincados caminos de musgo y maleza que conforman el suelo de la selva. Pero José Albertino Rafael quería mirar hacia arriba. Muy arriba, a más de 32 metros de altura de la cubierta. 

Durante dos semanas de 2017, Rafael, entomólogo del Instituto Nacional de Investigaciones de la Amazonia de Brasil, y sus colegas atraparon insectos a distintas alturas, empezando por el nivel del suelo, desde una torre de 40 metros de altura erigida en medio de la Amazonia, a las afueras de Manaos.

Los resultados fueron asombrosos, dice Brown, que formó parte de un equipo que examinó y registró los 37 000 insectos que se recogieron. Casi la mitad eran moscas. "Había cosas raras y diferentes. Ni siquiera sabía de qué género se trataba, y mucho menos de qué especie".

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Los resultados de su análisis, publicados en la revista Nature el 2 de febrero, apuntan a una red de ecosistemas distinta y no examinada anteriormente en los árboles de la selva tropical. Más del 60% de las 857 especies de moscas recogidas, por ejemplo, se encontraron por encima del nivel del suelo. Es probable que muchas, si no la mayoría, sean especies nuevas, afirma Brown.

Estudios anteriores han comparado los insectos del suelo con los de las copas de los árboles, pero éste es uno de los primeros esfuerzos por comprender la diversidad de insectos a intervalos verticales más pequeños.

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Estos hallazgos ponen de manifiesto que gran parte del mundo de los insectos sigue sin haber sido descubierto, afirma Floyd Shockley, director de las colecciones del departamento de entomología del Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsonian de Estados Unidos, que no participó en el estudio.

"Millones de cosas que viven en las copas de los árboles tropicales nunca salen a la luz", dice, y añade que este tipo de estudios verticales "son increíblemente importantes porque [sin ellos] nos estamos perdiendo una enorme cantidad de biodiversidad."

Clasificación de los insectos

Para recoger los insectos, Rafael colocó cinco grandes trampas de red en forma de tienda de campaña fuera de la torre a intervalos de 26 pies, empezando a nivel del suelo y llegando hasta 32 metros de altura.

Brown y Dalton de Souza Amorim, entomólogo de la Universidad de Sao Paulo, y el resto de su equipo clasificaron primero los insectos por orden (moscas, escarabajos, chinches y otros). Se centraron en los dípteros (moscas) y clasificaron más de 16 000 especímenes en 56 familias y, a continuación, en 857 especies. No está claro cuántas de esas especies son nuevas para la ciencia. "Se necesitarían años y una tonelada de investigaciones para averiguarlo", dice Brown, pero supone que muchas o la mayoría no están descritas.

Algunas familias de moscas eran más abundantes y diversas en el suelo. Otras se concentraban en las copas de los árboles. Y otras alcanzaron su punto máximo en los niveles medios. En particular, entre el 90% y el 100% de los ejemplares de algunas familias de moscas se encontraron en las cuatro trampas más altas.

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¿Cuál es el panorama general?

 Aún se desconoce mucho sobre los insectos. "Seguimos encontrando peces y anfibios, pero nos estamos acercando bastante a las aves y los mamíferos para tener una imagen completa de su diversidad", afirma Shockley. Pero los modelos científicos estiman que el número de especies de insectos no descubiertas oscila entre los cinco y los 30 millones. "Cada vez que obtenemos uno de estos estudios, nos ayuda a mejorar el modelo para ver cuánto no hemos descubierto".

Hay muchas razones por las que el conocimiento de tantas especies de insectos sigue siendo esquivo. "Son pequeños, rápidos, muy diversos y pueden ocupar casi cualquier nicho", dice.

Así que "tenemos que entender cómo interactúan entre sí, con nosotros y con los cultivos", dice Shockley. "Y no podemos hablar de lo que hacen hasta que pongamos un nombre a lo que son".

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La mayoría de los muestreos de insectos se han realizado en función de la latitud y la longitud y, a veces, de la altitud: en una montaña, por ejemplo, donde los hábitats pueden cambiar drásticamente. Pero al recoger insectos en vertical en hábitats forestales, algo difícil de hacer, dice Shockley, "estamos añadiendo una dimensión adicional a nuestra comprensión de la diversidad en el espacio tridimensional".

Las moscas tienen una mala reputación: puede ser difícil para la gente entender por qué debemos preocuparnos por ellas. "Pero los organismos [como los insectos] son posiblemente mucho más importantes que los mamíferos o las aves para la estructura del bosque", afirma Brown. "Son importantes para la polinización, la energía, el reciclaje y mucho más. ¿Qué pasaría si no hubiera insectos que se alimentaran de cuerpos en descomposición? Los servicios ecosistémicos que prestan son tan vitales, pero casi invisibles".