Fotos inéditas de un gato montés comiéndose los huevos de una pitón invasora

En las últimas décadas, el número de pitones birmanas invasoras se ha disparado en el sur de Florida (Estados Unidos), especialmente en los Everglades. Sin embargo, como es muy difícil encontrarlas y rastrearlas, muchos detalles de su comportamiento e impacto ecológico siguen siendo escasos, como por ejemplo la respuesta de las especies autóctonas a su presencia.

Un nuevo montaje fotográfico de una cámara de vida salvaje en la Reserva Nacional Big Cypress de Florida ofrece pruebas visuales de cómo los Everglades "están plantando cara" a la invasión. Las imágenes, captadas en junio de 2021, muestran a un gato montés asaltando el nido de una pitón, la primera observación de un animal de la zona depredando los huevos de la serpiente invasora.

En las fotos se ve que el curioso gato montés de Norteamérica olfatea un nido desprotegido y se come unos cuantos huevos y pisotea docenas más. Luego cubre el nido, guardándolos para otro día. Tras marcharse y volver poco después, se encuentra con una sorpresa desagaradble: la pitón que anida ha vuelto a hacer guardia. Una imagen capta a la pitón hembra de aproximadamente 4,2 metros y 54 kilos estirada en posición de ataque, habiéndose abalanzado sobre el gato montés de 9 kilos y posiblemente mordiéndolo; en la siguiente, éste le da un golpe.

Se sabe que los gatos monteses se comen los huevos de otros reptiles, pero nunca los de las pitones birmanas. Para los biólogos de Florida, esta interacción agresiva es una señal de moral que demuestra que los Everglades están aprendiendo a defenderse de este depredador invasor que, hasta ahora, rara vez se había enfrentado a las especies autóctonas.

"Cuando vemos algo así, es muy emocionante", dice Andrea Currylow, ecóloga del Servicio Geológico de EE.UU. destinada en el Parque Nacional de los Everglades que dirigió el informe de Ecology & Evolution que detalla el hallazgo. "Las especies nativas están aprendiendo, se están adaptando, [y] son capaces de ser más resistentes a una especie invasora".

Las fotos muestran que el gato montés aparentemente no estaba herido y volvió al nido repetidamente durante las siguientes semanas, después de que los investigadores retiraran la serpiente.

"Por suerte, [la pitón] no estaba interesada en comerse" al asaltante del nido, dice Currylow. "Pero hombre, es un gato montés valiente".

Resistiendo a los invasores

Los ecologistas están ansiosos por ver signos de resistencia porque las pitones birmanas tienen impactos devastadores en los ecosistemas que invaden. Las serpientes llegaron por primera vez a los Everglades tras quedar sueltas o escapar de propietarios de mascotas e instalaciones de cría en las décadas de 1980 y 1990. Desde entonces, cerca del 90% de las especies de mamíferos han visto disminuir sus poblaciones, afirma Currylow. Esa pérdida de presas, que van desde roedores hasta ciervos, podría afectar también a otros depredadores, como la pantera autóctona de Florida.

"Cuando se producen interacciones como ésta y se ve que la fauna autóctona se defiende, es como un rayo de sol para nosotros", dice Ian Bartoszek, ecologista de Conservancy of Southwest Florida. "En 10 años de seguimiento de serpientes, puedo contar con una mano el número de observaciones" de animales autóctonos que se enfrentan a las serpientes, dice. En otro caso de resistencia, el equipo encontró recientemente pruebas de que las serpientes nativas de boca de algodón se comían a las pitones recién nacidas.

También se sabe que los caimanes, los osos negros y las panteras de Florida son capaces de comer pitones adultas. Se sabe que los gatos monteses atacan a las pitones adultas, aunque esto nunca había sido documentado fotográficamente hasta ahora. En 2019, los investigadores encontraron el cadáver de una pitón con marcas de garras raspadas a lo largo de su cuerpo, escondido en un rodal de cipreses de los Everglades. Los arañazos coincidían con el tamaño y la forma de las garras del gato montés. El mismo equipo documentó el cuerpo de una pitón hembra con arañazos y una herida punzante: marcas de mordedura de un gato montés.

Las especies de aves que se alimentan de serpientes, como los milanos, los halcones de hombros rojos, las águilas pescadoras y algunas aves acuáticas (herones, ibis y cigüeñas) se han considerado como posibles depredadores de pitones jóvenes, pero esto aún no ha podido ser observado, añade Currylow.

(Relacionado: Una misteriosa enfermedad neurológica afecta a las panteras de Florida, especie en peligro de extinción)

Los gatos monteses se encuentran en gran parte de Norteamérica, incluida la mayor parte de Florida, y en general se cree que se están recuperando tras años de declive. En Florida, sin embargo, su destino es menos claro. Un estudio realizado en 2010 reveló que Florida era el único estado en el que las poblaciones de gatos monteses estaban disminuyendo, quizá como resultado de la rivalidad con las pitones birmanas, que provocan el descenso de las poblaciones de pequeños mamíferos presa. Pero la nueva interacción sugiere que los gatos monteses no están indefensos ante estas serpientes exóticas.

Además de buscar signos de "lucha", los ecologistas están adquiriendo conocimientos básicos sobre cómo viven las pitones, su historia vital y sus signos vitales. Esta información permitirá elaborar mejores modelos de población de pitones y estrategias de gestión, explica Currylow.

"Esto hace que me pregunte cuántas nidadas no llegan a producirse", dice Kristen Hart, ecóloga del USGS en el Centro de Investigación de Humedales y Acuáticos de Florida.  "Ahora mismo, la suposición es que de todos los huevos que se ponen, alguien va a salir de la nidada". Las fotos sugieren que eso no siempre es cierto.

"Creo que los próximos dos años van a ser muy emocionantes, muy reveladores. Con mucha gente sobre el terreno, observando a las pitones a diario, sospecho que saldrá más información emocionante como esta interacción con el gato montés", dice Hart. "Y espero que consigamos descubrir y entender a estos ejemplares".

Difíciles de encontrar

Incluso con equipos de ecologistas y biólogos dedicados a rastrear tanto a las pitones como a los gatos monteses en la reserva, las probabilidades estaban en contra de Currylow y sus colegas para capturar estos momentos.

Las pitones birmanas son extrañamente difíciles de encontrar en las zonas silvestres de Florida, incluso cuando son rastreadas con radiotelemetría. El rastreo de pitones es un trabajo exigente, a veces frustrante, que sólo atrae a un pequeño (aunque dedicado) grupo de personas.

"Hay que caminar kilómetros y kilómetros con el agua hasta la cintura para acceder a estas zonas. Y una vez que lo consigues, cuando rastreamos estas serpientes, tardamos en encontrarlas aunque sepamos que están justo delante de nosotros", dice Currylow. "Podemos estar parados en [el lugar] donde recibimos la señal, y estamos tratando de averiguar dónde está la serpiente".

Esto se debe a que son una "especie extremadamente críptica", dice Bartoszek. Se camuflan muy bien y pasan gran parte de su tiempo bajo el agua, o bien escondidas bajo los árboles en la periferia de los humedales.

Para encontrar las pitones que anidan, los ecologistas utilizan varios métodos, como el empleo de "serpientes exploradoras" o "serpientes de Judas" (aunque no se utilizaron en este caso). La técnica consiste en marcar a las pitones, en su mayoría machos, y luego rastrear sus movimientos en busca de patrones. A menudo, los machos conducen a los investigadores hasta los nidos de las hembras.

La mayoría de las pitones que anidan se retiran inmediatamente después de ser descubiertas, pero los equipos de ecología del Gran Ciprés consiguieron retrasar la retirada de algunas pitones para poder observarlas.

En este caso, los científicos instalaron una cámara para la fauna después de encontrar el nido, con la esperanza de que pudiera captar los movimientos de la serpiente. No lo consiguió. La serpiente se movía con demasiada lentitud y constancia como para activar la cámara. Sólo cuando el gato montés entró en escena (justo un día después de la instalación de la cámara) comenzaron las capturas. El abandono temporal del puesto por parte de la pitón también fue inusual, dice Currylow. Las pitones que anidan suelen quedarse en su sitio, lo que podría alejar a los gatos monteses y a otros posibles depredadores.

"Es una victoria para la ciencia cuando se pueden obtener observaciones porque se han hecho las cosas de forma un poco diferente", dice Hart.

Cuando el equipo de Currylow volvió al nido y encontró un montón de huevos rotos, pensó que la serpiente podría haber sido la culpable, aplastándolos accidentalmente al moverse. Pero cuando ella y su equipo miraron las fotos y vieron al gato montés, "nos quedamos de piedra".

Con todas las dificultades y coincidencias que hubo para capturar estas imágenes, las probabilidades de encontrar momentos similares en la naturaleza pueden ser pequeñas, pero ecologistas como Currylow van a seguir buscando.

"No conocemos la prevalencia de este tipo de [comportamiento]", dice Currylow. "Esperamos ver más".