Los delfines pueden identificar a sus amigos por el sabor
Un estudio revela que los mamíferos marinos utilizan varias señales, incluidos silbidos únicos y el sabor de la orina para formar una compleja conciencia de los demás en su mente.
Los humanos nos basamos en un conjunto de señales para reconocer a nuestros amigos, como sus sonrisas, sus voces o su forma de caminar. Los biólogos saben desde hace varias décadas que los delfines forman amistades estrechas y que los cetáceos identifican a sus amigos por sus silbidos únicos. Ahora, una nueva y sorprendente investigación sugiere que los delfines mulares utilizan su sentido del gusto para distinguir la orina de sus amigos de la de otros delfines.
El director del estudio, Jason Bruck, biólogo marino de la Universidad Estatal Stephen F. Austin de Texas (Estados Unidos), en realidad no se había propuesto comprobar si los delfines mulares podían identificarse entre sí a través de su orina: su objetivo original era comprobar si los delfines utilizan sus silbidos característicos del mismo modo que las personas se basan en los nombres. Pero para ello, necesitaba una segunda forma de que los delfines se identificaran entre sí.
Para averiguar si los delfines podían asociar un silbido con un delfín específico, Bruck recurrió a una sustancia poco probable: la orina. Un científico había observado anteriormente que los delfines salvajes nadaban a propósito entre penachos de orina, lo que llevó a Bruck a sospechar que estaban recogiendo información de ella.
"Fue un tiro a ciegas", dice Bruck, cuyo estudio se ha publicado esta semana en la revista Science Advances. "Y no esperaba que funcionara, para ser sincero".
En experimentos con delfines en cautividad, el equipo descubrió que los delfines prestaban más atención a la orina y los silbidos de sus amigos, lo que sugiere que conocían a los animales que los emitían, dice.
Los resultados son la primera prueba sólida de que un animal identifica a otros miembros de su especie utilizando el gusto. También demuestran que, al utilizar al menos dos señales para identificar a los individuos, los delfines tienen un complejo conocimiento de su familia y amigos, de forma parecida a como lo hacen los humanos.
"Me quedé sorprendido, simplemente sorprendido", dice Bruck. "Tenía una gran sonrisa en la cara, como, Dios mío, esto ha funcionado".
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Participantes ansiosos
En 2016 y 2017, Bruck y sus colegas observaron a varios delfines mulares en instalaciones de interacción con delfines en Bermudas y Hawái (Estados Unidos) que también mantienen un consorcio de cría de la especie. En estos lugares de Dolphin Quest, los delfines viven en lagunas alimentadas por agua de mar natural, lo que simula su entorno en la naturaleza.
El primer paso de los investigadores fue comprobar si los delfines podían detectar la orina en el agua de mar. A lo largo de la evolución, los delfines mulares han perdido el sentido del olfato, pero han conservado un fuerte sentido del gusto.
En piscinas amplias que contenían delfines separados temporalmente, los científicos vertieron agua con hielo en el agua de la piscina y luego observaron para ver cómo respondía cada animal. Los delfines curiosos que exploraban el agua helada eran buenos candidatos para el experimento. A continuación, el equipo tenía que comprobar si las reacciones de los animales al agua helada y a la orina variaban, y si respondían de forma diferente a la orina conocida y a la desconocida.
El equipo sabía qué delfines se conocían entre sí en función de los que habían vivido juntos durante al menos cinco años. Así que los investigadores vertieron unos 20 mililitros de orina de delfines conocidos y desconocidos en la piscina, uno tras otro, con el orden determinado por el lanzamiento de una moneda.
Los delfines pasaron aproximadamente tres veces más tiempo investigando la orina familiar que la desconocida, y unos pocos individuos tomaron muestras de la sustancia familiar durante más de 20 segundos. Los cetáceos prestaron poca atención a la orina desconocida, tomando muestras de ella sólo durante el mismo tiempo que el agua helada.
"Los delfines estaban muy, muy dispuestos a participar", dice Bruck, que añade que no se les recompensó con comida. "Normalmente, los delfines se aburren con mis experimentos. Estábamos aprovechando algo que forma parte del mundo de los delfines".
Expectativas de los cetáceos
La prueba final investigó si los delfines tenían una comprensión emparejada de las señales de otros delfines, es decir, si el silbido y la orina de un individuo estaban conectados en sus mentes.
Para ello, Bruck hizo lo que los ecologistas del comportamiento llaman un experimento de "violación de expectativas": mostrar a los animales algo que no tiene sentido y ver cómo reaccionan. En las personas, esto sería como ver la cara de tu mejor amigo pero escuchar una voz diferente.
Para este experimento final, Bruck probó diferentes combinaciones de orina-silbido en 10 delfines, cinco de los cuales eran los mismos animales de las pruebas anteriores.
Cuando se expusieron a una combinación incorrecta de orina y silbato, los delfines no prestaron demasiada atención, tal vez una innovación útil para la naturaleza, donde los mamíferos estarían inundados de silbatos y orina que no coinciden, dice.
Pero cuando un delfín se encontraba con la pareja correcta de orina y silbato, el animal exploraba la zona durante una media de 10 segundos más que la pareja no coincidente. Dos individuos permanecieron en la zona durante más de 40 segundos, la prueba contundente que el equipo necesitaba para reconocer a sus amigos.
El sabor del éxito
"Es muy difícil demostrar que un concepto existe en la mente de un animal, por lo que este tipo de experimentos que intentan responder a esa pregunta son muy interesantes y útiles", dice Bruno Díaz López, biólogo jefe del Instituto de Investigación del Delfín Mular, con sede en España, que no participó en el estudio.
López, a quien le gustaría que se realizaran estudios similares en la naturaleza, añade que "es una buena aproximación y un buen primer paso" para comprender el papel que puede desempeñar el gusto en el reconocimiento de los delfines.
"Esto realmente profundiza nuestra comprensión de cómo los delfines se mantienen en contacto entre sí, lo que sabemos que es realmente importante para ellos", dice Laela Sayigh, bióloga marina del Instituto Oceanográfico Woods Hole en Massachusetts (Estados Unidos), que tampoco participó en el estudio.
"Esto abre las puertas a otro tipo de preguntas en torno a todo lo que podrían estar aprendiendo" de los rastros de orina, dice.
En cuanto a Bruck, está ansioso por profundizar en el siguiente mecanismo biológico que utilizan los delfines para saborear la orina.
Una posibilidad prometedora son los lípidos de la orina, que pueden detectarse con una "antena" física en sus papilas gustativas. Es especialmente urgente, añade, ya que se desconoce el impacto de la contaminación provocada por el hombre en las capacidades gustativas de los delfines.
Un delfín común retozando en aguas escocesas. Los investigadores han observado un delfín solitario salvaje llamado Kylie que puede vocalizar como una marsopa de puerto.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
