Encuentran una raya de cuatro metros de largo en un profundo agujero del río Mekong

Mientras el río Mekong desciende hacia Camboya desde la vecina Laos, fluyendo lánguidamente entre bancos de arena e islas cubiertas de bosques, es difícil imaginar la explosión de vida que se produce bajo su superficie.

En este tramo del río, de unos 160 kilómetros de longitud, desovan cada año hasta 200 000 millones de peces, lo que contribuye a que el Mekong, de 4345 kilómetros de longitud, sea uno de los ríos más ricos en peces del planeta. Las profundas pozas que alcanzan los 79 metros de profundidad sirven de refugio a algunas de las especies de peces de agua dulce más grandes y amenazadas del mundo.

Esta riqueza biológica suele permanecer oculta a la vista del ser humano. Pero la semana pasada salió a la superficie, literalmente, cuando unos pescadores sacaron de las turbias profundidades del Mekong una raya de agua dulce gigante de 4 metros de largo y más de 180 kilogramos de peso. El pez había sido capturado accidentalmente después de tragarse un pez más pequeño en un anzuelo con cebo. Como no querían matar a la raya hembra, los pescadores llamaron a un equipo de rescate, que consiguió desengancharla, pesarla y medirla, y liberarla de nuevo en el río sin sufrir daños.

Para Zeb Hogan, que lleva mucho tiempo estudiando los megapeces del Mekong (entre los que se encuentran el siluro gigante del Mekong, en peligro crítico de extinción, y el barbo gigante), la captura de la gigantesca raya es una prueba del enorme papel ecológico y biológico que desempeñan las profundas pozas del río Mekong superior de Camboya, papel que se ha puesto de manifiesto en las recientes exploraciones de Hogan en los agujeros. La zona también alberga a los raros delfines del Irrawaddy y a las tortugas gigantes de caparazón blando.

"Este es el último lugar de la Tierra donde encontramos estas criaturas juntas", afirma Hogan, que es biólogo de peces en la Universidad de Nevada, Reno, y dirige el proyecto de investigación Maravillas del Mekong, financiado por USAID.

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La semana anterior a la captura de la raya, Hogan, que también es explorador de National Geographic, dirigió una expedición científica a la zona. En el equipo internacional de investigadores que participó había otros dos exploradores de Nat Geo: Kakani Katija, investigador de las profundidades marinas, y Kenny Broad, antropólogo medioambiental y buceador de cuevas.

En el primer intento de este tipo de explorar las partes más profundas del río Mekong, el equipo utilizó como ojos y oídos sumergibles no tripulados equipados con luces y cámaras, cámaras de caída suspendidas en largos cables y cámaras de vídeo con cebo. Los investigadores también tomaron muestras de ADN para identificar especies raras o no detectadas anteriormente en el río, que, a pesar de su importancia, sigue estando muy poco estudiado.

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Explorando los agujeros

El río Mekong, que nace en el altiplano tibetano y atraviesa seis países en su camino hacia el Mar de China Meridional, está reconocido como un punto caliente de la biodiversidad mundial, con cerca de 1000 especies de peces en todo su sistema. Es la mayor pesquería interior del mundo y proporciona el sustento a decenas de millones de personas que viven en la región. 

El secreto de la productividad del Mekong es una crecida estacional que eleva el río hasta 12 metros y dispersa a los peces jóvenes río abajo en las llanuras de inundación de la región, donde se alimentan y crecen. Muchas especies de peces del Mekong son muy migratorias y remontan el río para desovar, recorriendo a menudo largas distancias hasta lugares como las profundas pozas del Alto Camboya.

Los investigadores saben desde hace tiempo que esta zona, con sus canales trenzados y sus islas cubiertas de bosques inundados estacionalmente, es un refugio en la estación seca para muchas especies importantes del Mekong, entre ellas varias megafaunas. Pero su lejanía hace que sea una zona difícil de estudiar, y especialmente difícil es averiguar lo que ocurre en el fondo del río.

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Katija, que dirige el Laboratorio de Bioinspiración del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (Estados Unidos), ve muchas similitudes entre las piscinas profundas del Mekong y el entorno marino profundo que su equipo suele explorar: aguas profundas, poca luz ambiental y corrientes en el fondo. "Lo que hace que trabajar en el río Mekong sea un reto, sobre todo desde el punto de vista de las imágenes, es la alta turbidez, o la baja visibilidad, incluso en las profundidades", dice.

Esto quedó claro durante varios días de exploración del Mekong, cuando Katija y su equipo desplegaron un vehículo operado por control remoto a lo largo del fondo del río. Desde una embarcación, observaron en una pantalla de ordenador cómo el vehículo se movía a través de los espesos sedimentos y el limo, lo que reducía la visibilidad a unos 30 centímetros.

Pero el vídeo de 76 metros por debajo de la superficie captó varias especies de peces, incluido el siluro migratorio conocido localmente como trey chhwiet. Esta especie fue en su día la base de una pesquería comunal al otro lado de la frontera en Laos, que ya no existe porque la ruta migratoria del pez fue bloqueada en 2020 por la nueva presa Don Sahong, cerca de la frontera entre Laos y Camboya.

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El avistamiento del trey chhwiet fue de especial interés para Hogan, que estudió de cerca la pesquería comunal hace más de 20 años y ha tratado de establecer hacia dónde se ha desplazado el pez desde que se construyó la presa.  

Broad, que tiene una larga experiencia de buceo en agujeros azules profundos en lugares como las Bahamas, comparó el buceo en el Mekong con "nadar en una bañera de café con leche". "Si añadimos fuertes corrientes, profundidades de más de 80 metros y [diversos] desechos, tenemos un entorno extremadamente difícil de explorar", afirma.

Gigantes de las profundidades

Durante varios años, los científicos de Wonders of the Mekong han realizado estudios comunitarios y de mercado para recabar información sobre la biodiversidad acuática de la zona de las piscinas profundas. En colaboración con la Administración de Pesca de Camboya, el proyecto también ha establecido una red de pescadores que informan de las capturas de peces gigantes y en peligro de extinción.

Así que cuando los pescadores de la remota isla de Koh Preah, río abajo de Stung Treng, engancharon una raya gigante el 4 de mayo, se pusieron en contacto con los miembros del proyecto, que viajaron desde Phnom Penh (Camboya), en un viaje de seis horas durante la noche y bajo una lluvia torrencial, para llegar al lugar de la isla.

Aunque la raya gigante de agua dulce (Urogymnus polylepis) está catalogada como en peligro de extinción en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, no es ilegal pescarla en Camboya, aunque no se considera un buen pez para comer en el sudeste asiático. En cambio, dice Hogan, muchos pescadores reconocen ahora que es una especie que merece ser protegida.

En el lugar de la captura, un numeroso grupo de aldeanos se congregó en torno a la raya, que se mantuvo húmeda mientras se trasladaba brevemente fuera del agua a una lona para poder medirla y pesarla. Utilizando varias balanzas de 100 kilos, los investigadores confirmaron que pesaba 180 kilos y que medía 3,93 metros.

A pesar de lo enorme que era la raya, Hogan y otros han realizado extensas entrevistas con pescadores que trabajan en la región y que dicen haber capturado rayas de casi el doble de ese tamaño. Estos relatos son muy difíciles de verificar, pero hay razones para creer que la raya gigante de agua dulce es la mayor especie de pez de agua dulce del mundo. Otros leviatanes locales, como el siluro gigante del Mekong y el barbo gigante, pueden alcanzar los 600 kilos y hasta 3 metros de longitud.

Normalmente, la raya gigante de agua dulce lleva un aguijón venenoso y dentado de hasta 38 centímetros de largo, aunque este individuo parecía no tener aguijón cuando fue capturado. Hogan dice que no es raro que los aguijones de las rayas se rompan por diversas razones.

Era la primera vez que muchos de los habitantes del pueblo veían un pez tan grande. Mientras los manipuladores se preparaban para devolver la raya al río, un jefe de la comuna local, Long Tha, se agachó junto a un niño que había venido a observar al animal. "Esto es una raya gigante", le explicó Tha al niño. "Cuando crezcas, debes protegerla".

Según Chea Seila, director del programa Maravillas del Mekong, que lleva mucho tiempo trabajando con las comunidades pesqueras de esta zona, la actitud de los pescadores respecto a la conservación de los peces gigantes ha cambiado gracias a los esfuerzos de divulgación.

"Al principio, temían ser arrestados o encarcelados si informaban de la captura de megafauna", dice. "Pero les apreciamos por hacerlo, y los vemos como modelos de conducta en la conservación de los peces en peligro".  

"Creo que no es la última vez que liberamos especies gigantes y en peligro de extinción en sus hábitats", añade.

Una multitud de amenazas

La investigación sobre este tramo del Mekong ha cobrado urgencia en los últimos años, ya que el sistema se enfrenta a una presión creciente desde muchas direcciones. Mientras grababan en vídeo el hábitat del río profundo, los científicos vieron pruebas generalizadas de contaminación por plásticos, incluso en zonas de conservación, así como "redes fantasma", redes que han sido abandonadas por los pescadores pero que aún pueden atrapar peces.

El río en su conjunto está especialmente amenazado por el cambio climático. En los últimos años, las condiciones de sequía, impulsadas por el fenómeno meteorológico natural de El Niño pero exacerbadas por el calentamiento del clima, han hecho que los niveles estacionales de agua en el Mekong desciendan a niveles históricamente bajos. La situación ha empeorado debido a que los operadores de las presas aguas arriba regulan el flujo de agua para sus propias necesidades.

Y aunque a lo largo del río se han establecido muchas reservas de conservación gestionadas por la comunidad, en las que no está permitida la pesca, la intensa presión pesquera sigue siendo una de las principales preocupaciones en la zona, donde los pequeños campamentos de pesca están estrechamente ligados a las orillas del río. Los métodos de pesca ilegales, como la pesca eléctrica, también son comunes, dicen los observadores.

Ahora, según un informe del Phnom Penh Post, el gobierno camboyano ha aceptado en principio la construcción de una enorme presa hidroeléctrica de 1400 megavatios en el Mekong, justo al norte de Stung Treng, donde se encuentran las profundas pozas y dentro de una zona designada como humedal de importancia internacional. Anteriormente se pensaba que el gobierno camboyano se abstendría de construir cualquier presa en el tronco principal del Mekong hasta al menos 2030.

Durante sus visitas a la zona, los investigadores vieron equipos técnicos estacionados alrededor del lugar de construcción propuesto, prueba de que se está realizando un estudio geológico inicial. Para Hogan, que ha visto cómo la cercana presa de Don Sahong, en Laos, ha acabado con la pesca en ese país, la presa propuesta en Camboya causaría estragos en la sensible ecología del río.

"Significará la pérdida de la pesca, de la biodiversidad y de los medios de subsistencia", afirma. "Alterará esta zona para siempre".