Un murciélago diminuto para una inmensa migración de récord: 2400 kilómetros
Con un peso equivalente al de una moneda de dos euros, una hembra de pipistrelle de Nathusius voló desde Rusia hasta los Alpes franceses en un súper viaje que puede no ser tan inusual, dicen los expertos.
Los murciélagos pipistrelle de Nathusius (en la foto, un animal de Alemania) hibernan en la superficie, lo que significa que necesitan lugares más cálidos para pasar el invierno.
Una joven hembra de murciélago de siete gramos (apenas el peso de una moneda de dos euros) ha volado más de 2400 kilómetros desde Rusia hasta los Alpes franceses, el vuelo de murciélago más largo jamás registrado.
El murciélago pipistrelle de Nathusius (Pipistrellus nathusii) supera la distancia anterior establecida por otro individuo de la misma especie, que voló 2222 kilómetros, desde Letonia a España en 2017.
Los pipistrelles de Nathusius son murciélagos europeos con pelaje marrón rojizo y una envergadura de unos 23 centímetros. Los científicos ya sabían que podían migrar varios cientos de kilómetros, pero este nuevo récord sugiere que estos viajes ultra largos forman parte de su ciclo vital, dice Juan Tomás Alcalde, presidente de la Asociación Española para la Conservación e Investigación de los Murciélagos en Madrid, que registró el vuelo de 2017.
"Dos migraciones de murciélagos de más de 2200 kilómetros en la misma dirección no son una casualidad", dice Alcalde por correo electrónico. "Hay una población de esta especie que migra distancias muy largas por Europa".
La hazaña del nuevo récord había pasado completamente desapercibida hasta que Jean-François Desmet, ecologista de animales del Grupo independiente de Investigación e Información sobre la Fauna en los Ecosistemas de Montaña (G.R.I.F.E.M) en Francia, empezó a investigar.
A Desmet le picó la curiosidad cuando se enteró de que se había encontrado un murciélago muerto en un depósito de agua cerca de un pueblo de los Alpes franceses en otoño de 2009. Los habitantes del pueblo tomaron fotos del murciélago, al que se le había colocado una pequeña banda de aluminio en el brazo con la palabra "RUSIA" y un número. A partir de esas imágenes, Desmet tardó años en localizar a Denis Vasenkov, un investigador de la Academia de Ciencias rusa que había marcado por primera vez al animal en la Reserva de la Biosfera Natural de Darwin, en el noroeste de Rusia.
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"Hasta marzo de 2021 no conocí al anillador y pude contactar y conversar con él", explica por correo electrónico Desmet, cuyo descubrimiento se publicó recientemente en la revista Mammalia. "Esto permitió revelar la importancia del desplazamiento de este murciélago".
Tanto Desmet como Alcade creen que estos murciélagos recorren distancias aún mayores que las registradas hasta ahora. Como los anillos de brazo no están equipados con localizadores GPS, los investigadores sólo saben dónde se anilló un murciélago y dónde se encontró.
Y como el cálculo actual de 2414 kilómetros es la distancia en línea recta entre los dos puntos, es casi seguro que la última poseedora del récord voló mucho más lejos en su viaje, quizás hasta 3057 kilómetros, dicen.
Murciélagos a través de las fronteras
De los aproximadamente 1500 murciélagos que Vasenkov ha capturado y anillado en los últimos 20 años, esta extraordinaria hembra es la única que se ha encontrado fuera del país y ha regresado.
"Fue una noticia muy emocionante", dice Vasenkov, que estudia la migración de los murciélagos en Rusia, por correo electrónico. "Lo comprobamos en los mapas varias veces porque era difícil de creer, a pesar de que sabíamos que las largas migraciones son habituales para esta especie".
Los pipistrelles de Nathusius suelen pasar los veranos reproduciéndose y criando en el noreste de Europa antes de migrar al suroeste para hibernar durante los meses más fríos. Esta especie prefiere hibernar en la superficie de edificios o árboles, lo que significa que necesita climas más cálidos que los murciélagos que hibernan en cuevas u otros entornos cerrados.
La hembra de un año probablemente abrazaba la costa del Mar Báltico por la noche, parando para cazar moscas y otros insectos y para encontrar lugares donde descansar, como agujeros y grietas en los árboles o cajas nido, dice Desmet.
Vasenkov sospecha que la hembra siguió volando en busca de temperaturas más cálidas, por lo que acabó en los Alpes franceses en otoño y encontró una muerte prematura e inexplicable. También es posible que se hubiese perdido.
Futuro incierto
Aunque los murciélagos representan casi una quinta parte de la biodiversidad del planeta, más de la mitad de las especies conocidas tienen poblaciones desconocidas o en declive, según un artículo publicado en 2020 en los Anales de la Academia de Ciencias de Nueva York. Aprender más sobre la migración de los murciélagos, así como sobre las barreras que impiden su desplazamiento, puede ayudar a impulsar su conservación, dicen los expertos.
En Europa, las poblaciones de pipistrelles de Nathusius se consideran estables y posiblemente incluso en aumento en algunas partes del norte de su área de distribución, pero a menudo se encuentran muertos cerca de los parques eólicos, dice Alcalde. Los mamíferos mueren al chocar con las aspas o por un fenómeno llamado barotrauma, cuando la presión del aire cambia repentinamente cerca de las aspas de los aerogeneradores, provocando una hemorragia a los murciélagos.
"Los parques eólicos son relativamente nuevos, y la energía eólica está creciendo muy rápidamente en la mayor parte de Europa", dice Alcalde. El uso de esta fuente de energía limpia en la región se incrementó en un 18% entre 2020 y 2021, y eso aún está lejos del objetivo deseado por Europa.
"Esperamos una disminución de las poblaciones de murciélagos migratorios en un futuro próximo", continúa Alcalde. Esto se debe, sobre todo, a que los pipistrelles de Nathusius se reproducen con lentitud y sólo crían una cría al año durante sus 13 años de vida. Otros murciélagos migratorios se enfrentan a retos similares.
Pero el futuro de estos pequeños viajeros no es del todo malo: Alcalde señala los experimentos que demuestran que las turbinas eólicas pueden cambiar sus horarios de funcionamiento cuando los murciélagos están migrando, una intervención que podría servir para reducir las muertes.
Este tipo de medidas, dice, "deberían aplicarse en todos los parques eólicos en los que haya mortalidad de murciélagos, antes de que sea demasiado tarde".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
