Así se descubrió la pitón invasora más grande de la historia
Una mirada exclusiva entre bastidores a la lucha en Florida por librar a los Everglades de las pitones birmanas invasoras, incluida una gigante de casi 100 kilos que ha batido el récord.
Los investigadores Ian Bartoszek (izquierda), Ian Easterling y el becario Kyle Findley (derecha) transportan una pitón birmana hembra que ha batido el récord, con un peso de 87 kilos y una longitud de 5,4 metros, a su laboratorio en Naples, Florida, para que la coloquen y la fotografíen.
Los investigadores han capturado la pitón más grande jamás registrada en Florida (o en cualquier otro lugar fuera de su área de distribución nativa, por cierto), con un peso de 97 kilogramos y una longitud de 5,4 metros.
El descubrimiento pone de manifiesto la persistencia del problema de las pitones en el sur de Florida, que ya dura décadas. Las pitones birmanas (Python bivittatus), un depredador del sudeste asiático, fueron introducidas en Florida en la década de 1970, probablemente a través del comercio de mascotas exóticas. Desde entonces se han disparado en la naturaleza, alterando los ecosistemas al devorar una gran variedad de especies autóctonas.
En diciembre, un pequeño y unido equipo de rastreadores de pitones de Conservancy of Southwest Florida capturó esta enorme hembra (cuyo peso supera su anterior récord de 84 kilogramos) utilizando una serpiente exploradora, un macho con un rastreador GPS. Este método les permite encontrar y erradicar cada vez más serpientes, especialmente las hembras grandes y reproductoras. Su eliminación promete ayudar a mejorar la invasión de pitones con el tiempo.
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Cuando el equipo pesó por primera vez a la hembra, se quedó casi sin palabras; nadie esperaba esa cifra. "Estoy leyendo 215 libras [97 kilos]", dijo emocionado Ian Bartoszek, biólogo especializado en fauna y flora silvestre y director del proyecto de pitones. "Vaya".
Otro biólogo del equipo, Ian Easterling, se limitó a reír con incredulidad. Como recuerda el becario Kyle Findley, "pensé que la báscula estaba rota".
Pero la báscula funcionaba bien. "Estábamos pasando una especie frontera. Nos preguntábamos si alguna vez pasaríamos de los 90 kilos", dice Bartoszek. "Eso elevó el listón".
Al encontrar y disecar estas pitones, los investigadores están aprendiendo más sobre las serpientes, lo que comen y cómo pueden dañar el entorno que han invadido. Me uní a ellos en abril mientras realizaban una necropsia a la hembra del mamut. Después, les acompañé para ver cómo trabajaba el método de las serpientes exploradoras y pisé accidentalmente una pitón.
Una llamada "serpiente exploradora" de nombre Dion implantada con un rastreador GPS, sin el cual esta pitón sería imposible de encontrar. Aquí la encontramos, escondida bajo un tronco podrido. Los científicos utilizan estas serpientes para encontrar grandes hembras reproductoras.
Serpientes exploradoras
Desde el año 2000, Florida Fish & Wildlife ha matado o eliminado más de 15 000 pitones, con más de 1000 eliminadas cada año a partir de 2017. Pero los científicos no tienen idea de cuántas miles más puede haber. "Esa es la pregunta de los 10 millones de dólares", dice Bartoszek. "Ni siquiera sabemos el orden de magnitud".
Las pitones han persistido porque son maestras del sigilo. Incluso para quienes tienen entrenamiento y dedicación, las serpientes son difíciles de encontrar en los vastos y densos humedales y bosques subtropicales del sur de Florida, todos los cuales forman parte de los Everglades o son adyacentes a ellos (hasta ahora, y por suerte, no se sabe que las serpientes hayan establecido una población salvaje fuera de esta región).
Una cría de pitón birmana liofilizada sobre sus huevos. Hay muchos miles de estas serpientes invasoras en el ecosistema de los Everglades, y los investigadores trabajan intensamente para frenar su propagación y su impacto en las especies autóctonas.
El investigador Ian Bartoszek examina docenas de protohuevos mientras realiza la necropsia de la mayor hembra de pitón birmana jamás descubierta en Florida. El equipo contó 122 de estos "folículos", otra cifra récord.
En abril, en el centro de investigación de la conservación en Naples, al suroeste del estado, Bartoszek explicaba cómo el equipo supera este problema.
"Los Everglades son un pajar, y éstas", dice Bartoszek, señalando seis enormes pitones hembras extendidas en el suelo y la mesa del laboratorio, "son las agujas. Para encontrar una aguja, usamos un imán".
Los imanes son pitones exploradoras como Dionysus, o Dion, un macho de unos 3,6 metros de largo, implantado quirúrgicamente con un transmisor que puede ser rastreado con radiotelemetría. Los ecologistas liberan las serpientes exploradoras en la naturaleza, donde se dirigen a las hembras reproductoras durante la temporada de cría. Este año, Bartoszek llama a Dion la "MVP" -pitón más valioso- porque les llevó hasta la hembra que batió el récord.
Y el tamaño es importante. "Es muy importante eliminar las pitones hembras reproductoras grandes de estos ecosistemas", porque son desproporcionadamente capaces de tener muchas crías, dice Sarah Funck, bióloga de la Comisión de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de Florida.
La bióloga Melinda Schuman, de Conservancy of Southwest Florida, sostiene una serpiente joven liofilizada sobre el cuerpo de la pitón birmana hembra más grande encontrada por el centro.
Solo el equipo de TNC ha retirado más de 1000 pitones con un peso total de más de 11 339 kilogramos desde 2013, la mayoría de ellas hembras reproductoras, utilizando en su mayoría el método de las serpientes exploradoras.
Bartoszek y Easterling vigilan de cerca a sus exploradores durante la temporada de reproducción. Cuando las serpientes permanecen sospechosamente en una zona, hacen una visita al explorador, barriendo la densa maleza en busca de hembras. A veces, en lugar de encontrar una sola pareja de serpientes, encuentran una "agregación reproductora", una maraña caótica de pitones que claman por aparearse.
En diciembre de 2021, Dion llevaba varias semanas merodeando por una zona del ecosistema de los Everglades occidentales a las afueras de Naples, lo que llevó a Bartoszek, Easterling y Findley a sospechar que podría estar con una hembra. Cuando atravesaron la espinosa zarza verde, se encontraron con la pitón más grande que jamás habían visto.
Easterling y Findley lucharon para intentar controlar a la pitón, que enroscó el extremo de su cola en una bola apretada, azotándola y pasando zumbando por delante de sus cabezas hasta que "golpeó" a Easterling en la cara. Al cabo de unos 20 minutos, la pitón estaba agotada y pudieron meterla en una bolsa de tela beige, que luego aseguraron en una bañera de plástico.
De vuelta al laboratorio, arrastraron la bañera hasta una báscula y registraron el número con asombro.
El esqueleto circular de una pitón birmana, capturado por los biólogos de Conservancy of Southwest Florida.
Tras la eutanasia química de la pitón bajo supervisión veterinaria (una de las partes más duras del trabajo para los científicos) el equipo colocó su cuerpo en uno de los varios congeladores, donde permaneció hasta dos días antes de nuestra llegada para presenciar la necropsia. Kristen Hart, ecóloga del Centro de Investigación Acuática y de Humedales del Servicio Geológico de EE.UU. y colaboradora del equipo de conservación, se pasó por allí para ver a la gran hembra en persona.
"Cuando abrió el congelador", dice Hart, "definitivamente tuve un momento de asombro".
Adivinando por instinto
Cuando llegué al centro de investigación, la serpiente estaba fuera del congelador, colocada en forma de U sobre una enorme mesa de laboratorio que ocupaba la mayor parte de la sala. Se tarda unas 48 horas en descongelar una pitón de 97 kilos. Y el olor no mejora con el tiempo.
Los biólogos recorren con cuidado la mitad inferior de la pitón, marcada con una larga línea negra para guiar una incisión, buscando un indicio de lo que podría haber dentro. De voz suave y con coleta, Easterling señala algunas rayas blancas en la piel, que sugieren que la piel se ha estirado enormemente para acomodar una comida de tamaño considerable.
Dientes de pitón en placas de Petri en el laboratorio. Se ha demostrado que estas serpientes invasoras consumen más de 70 especies de animales diferentes en Florida, incluidos más de 20 tipos de mamíferos y casi 50 especies de aves, lo que las convierte en una amenaza ecológica.
El equipo ha realizado cientos de necropsias de pitones, como demuestran sus movimientos seguros y metódicos, pero todavía hay una sensación de tensión en la sala. Hoy tienen dos objetivos: contar los folículos, o huevos en desarrollo, y ver qué hay en el intestino.
Mientras Easterling corta el centro del vientre blanco y amarillo de la pitón, una costura se abre lentamente, mostrando las entrañas rosadas. El equipo abre las costillas de la pitón, revelando una capa de grasa debajo que se asemeja a dientes de ajo sellados al vacío con sangre.
Easterling introduce el dedo a través de una capa translúcida de vísceras, dejando al descubierto grupos de lo que parecen yemas de huevo gigantes (folículos de huevo) justo detrás de una vesícula biliar de un verde lima sorprendente. Más abajo, más cerca de la cola, está el tracto digestivo gris abultado y un único disco gris, arrugado y con aspecto desinflado: un huevo viejo que no fue puesto en un año anterior.
A continuación, Bartoszek y Easterling se pusieron a contar los folículos. Los ecologistas quieren saber cuántos huevos puede poner una pitón para modelar con precisión la dinámica de la población; el número de folículos o huevos de una pitón es un indicador directo del potencial reproductivo. Las pitones hembras grandes tienden a poner muchos huevos.
"122 folículos", anuncia Bartoszek, después de contar dos veces. "El mayor recuento de huevos en desarrollo, nunca". El récord refleja un nuevo límite superior conocido para la reproducción, pero no es sorprendente en una pitón de este tamaño.
"El potencial reproductivo de estos animales es muy, muy alto, y eso es un eufemismo", dice Hart. Y estas enormes pitones transmiten sus buenos genes a muchas crías, perpetuando el crecimiento de la población.
Lo siguiente es el tracto digestivo. Easterling pasa sus manos por el tubo para ver qué hay dentro. Bartoszek palpa lo que parece ser la parte delantera de una pezuña. Findley rocía una cantidad optimista de ambientador.
Easterling corta el tracto y comienza a extraer su contenido en un colador metálico, como si fuera carne de salchicha rancia de su envoltura. Sale una sustancia viscosa de color canela con trozos de piel y algunos grumos blancos (huesos disueltos). Easterling se detiene para mirarlos.
"Sí, eso es un ciervo", dice con naturalidad. "Si has visto suficientes de estos, aprendes cómo son". Sigue sacando, y el hallazgo de unas ramitas basta para que el experto asegure que la comida tuvo lugar en un parche de helechos con enredaderas de greenbrier. Luego, salen un par de dientes de pitón, lo cual es normal; y el verdadero premio del día, tres núcleos de pezuñas intactos.
"Este es el premio gordo", dice Bartoszek. Considera que cada núcleo de pezuña es una prueba más de que las pitones ejercen presión sobre las bases de presa que las especies predadoras autóctonas, como los gatos monteses y las panteras de Florida, en peligro de extinción.
Ursula Bartoszek, de 10 años, hija de Ian Bartoszek, mira una piel de otra enorme pitón birmana hembra capturada (que pesa 77 kilogramos y mide 5,1 metros de largo) que cuelga en una pared de Conservancy of Southwest Florida.
Presas de pitón
Hasta la fecha, se han encontrado 73 especies de animales (24 mamíferos, 47 aves y dos reptiles) en los intestinos de las pitones birmanas en Florida, según ha documentado el equipo de la colaboradora Christina Romagosa en la Universidad de Florida. Cualquier especie invasora puede cambiar su ecosistema; un depredador ápice invasor, especialmente.
"Estas pitones tienen la capacidad de alterar totalmente el ecosistema, y yo diría que probablemente ya lo han hecho", afirma Hart.
Algunos ecologistas están especialmente preocupados por el impacto que las pitones podrían tener en la pantera de Florida, una especie autóctona y en peligro de extinción cuyas poblaciones el estado ha estado trabajando para revivir desde 1995. Después de desplomarse hasta menos de 20 panteras conocidas en estado salvaje a finales de los años 80, la Comisión de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre inició los esfuerzos para criar y recuperar las panteras, y con cierto éxito: en la actualidad, es probable que haya unas 200 panteras de Florida, y su área de distribución salvaje parece estar expandiéndose, según Dave Onorato, ecologista de panteras de la Comisión de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de Florida.
Se necesita más investigación para saber cómo afectan las pitones a las panteras, dice Onorato. "Pero si las pitones empiezan a diezmar las bases de presas de las panteras como los ciervos de cola blanca, eso empezaría a tener un efecto sobre las panteras".
Con lo poco que se sabe sobre sus impactos ambientales, cada pitón capturada en Florida es una fuente de datos inestimable.
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Caza de serpientes en todo el estado
El equipo de Bartoszek está preparado para capturar pitones y, aunque su trabajo se ha ampliado, sigue estando dentro de un área de sólo unas 100 millas cuadradas de los 5,1 millones de kilómetros cuarados los Everglades. Los esfuerzos por capturar pitones y controlar sus poblaciones se basan en la colaboración entre organismos gubernamentales, como el Servicio Geológico de EE.UU. y el Servicio de Parques Nacionales, organizaciones sin ánimo de lucro como el Fondo de Conservación del Zoológico de Naples, y la filantropía de particulares de todo el país.
Esta es Loki, una de las varias docenas de "serpientes exploradoras" macho utilizadas por los investigadores para encontrar pitones hembra durante la temporada de cría. Aparece aquí en el Picayune Strand State Forest, a las afueras de Naples (Florida), que alberga muchas pitones invasoras.
"El problema es omnipresente en Florida", dijo Kathy Worley, directora de ciencias medioambientales de TNC. La colaboración y el intercambio de información, añadió, son fundamentales. "Esto va a requerir todo un pueblo".
Como parte de esa colaboración, el equipo de Bartoszek forma a otros en el método de la serpiente exploradora. Al día siguiente de la necropsia, nos dirigimos al campo para ver la técnica en acción. Easterling y Bartoszek liberan con cuidado una serpiente exploradora de 4 metros de largo, Loki, de una bolsa de tela en un claro de los bosques de palmitos y pinos del Picayune Strand State Forest, un refugio para la fauna salvaje en las afueras de Naples. Dejamos a Loki, que está enfadado y sisea, y nos abrimos paso lentamente a través de la densa vegetación, para encontrar a la MVP Dion. Easterling avanza cortando enredaderas y ramas para despejar el camino, mientras Bartoszek maneja el receptor de telemetría y da indicaciones.
Poco a poco, el pitido del receptor se hace más fuerte; estamos cerca. Easterling se agacha para echar un vistazo a un tronco cubierto de musgo sobre el que había estado parado hace unos momentos. Efectivamente, cuando Easterling mueve algunos trozos de madera blanda y desintegrada, se revela el patrón revelador de la pitón, que parpadea en cobre y oliva a la luz del sol de la selva.
"¿Cómo se nos pasó eso?" pregunta Easterling retóricamente. Pero está claro: Dion estaba perfectamente escondido dentro de un tronco podrido, sin que se viera ni un trozo de escamas. Esto es lo que las pitones evolucionaron para hacer: Acechan, sin ser vistas, en un sendero de caza en el bosque, esperando con una paciencia aparentemente interminable a que pase un bicho desprevenido.
"Es un francotirador a tus pies", dice Bartoszek. "Totalmente oculto. Indetectable".
Bartoszek y Easterling disfrutan con lo que hacen, aunque a veces es física y mentalmente agotador. Cuando localizan a uno de sus exploradores o encuentran a una hembra, se emocionan, y hay indicios de que el duro trabajo está siendo recompensado. Ya han observado que el ritmo de búsqueda de hembras inmensas es más lento, y los exploradores tienden a guiarles hacia pitones cada vez más pequeñas a medida que se eliminan las más grandes.
Si todo va bien con el tiempo, sólo quedarán hembras más pequeñas y jóvenes, lo que ayudará a controlar la población de pitones.
Pero Bartoszek y otros biólogos también son realistas. Puede que las pitones nunca se erradiquen, pero sus poblaciones pueden llegar a controlarse.
"Estamos intentando quedarnos sin negocio en la captura de pitones", dice Bartoszek.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
