Un pájaro extremadamente raro se añade a Photo Ark de National Geographic de los animales en peligro de extinción

El 16 de junio, Joël Sartore celebró su 60º cumpleaños con otro hito: fotografiar la especie número 13 000 en National Geographic Photo Ark.

Capturó fotos y vídeos del correlimos cuchareta, un ave costera europea y asiática con un característico pico en forma de cuchara, en el Centro de Humedales de Slimbridge (Inglaterra).

Los cuidadores de las aves pasaron más de un mes entrenando a los animales para que caminaran sobre una pizarra cubriéndola de arena (para imitar su hábitat natural) y dándoles grillos bebé como golosinas.

Después, Sartore pudo fotografiar a las aves sobre los característicos fondos en blanco y negro del Photo Ark, lo que pone a todas las especies en pie de igualdad, por así decirlo.

"La mayoría de los animales con los que compartimos el planeta no son tigres, gorilas, osos polares o jirafas", dice Sartore. "Son cosas pequeñas, como los topos, los gusanos, las salamandras y las tortugas. Son animales que hacen girar el mundo, y con este proceso de retrato, damos a todas las especies la misma voz".

Las criaturas grandes y pequeñas son el centro de atención de Photo Ark, que pretende destacar las 35 500 especies de plantas y animales que están a punto de desaparecer para siempre.

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Conocido cariñosamente por los conservacionistas como "cuchara", el correlimos es el segundo pájaro que sirve de hito de Photo Ark, siendo el primero el cóndor de California, la milésima especie en ser fotografiada. La número 12 000, anunciada en noviembre de 2021, fue la cobra árabe.

Debido a las presiones humanas, en particular la caza, la pérdida de hábitat y el cambio climático, la población de correlimos cuchareta ha disminuido en un 90%, de modo que solo quedan entre 100 y 150 parejas reproductoras en estado salvaje, afirma Jonathan Slaght, director de conservación del Programa de Rusia de la Wildlife Conservation Society.

"Los correlimos cuchareta es como el canario en la mina de carbón de Asia oriental: si sucumben a la extinción, probablemente les seguirán muchos otros", dijo Slaght a National Geographic por correo electrónico.

Un ave amenazada 

Estos pájaros cambian de color según la estación; en invierno, son principalmente blancos con motas marrones, pero la temporada de cría activa un aspecto más llamativo: la cabeza y el pecho se vuelven "rojo ladrillo, como si los hubieran puesto boca abajo y los hubieran sumergido en pintura oxidada", dice Slaght.

Se desconoce la razón de su inusual pico, pero el científico David Sibley ha observado que las aves lo utilizan como si fueran quitanieves para mover el barro y luego se alimentan de los gusanos, camarones u otros pequeños invertebrados que emergen.

Estos pájaros del tamaño de un gorrión emprenden una impresionante migración, se reproducen en el Ártico ruso, luego migran hacia el sur a lo largo de la costa euroasiática y pasan el invierno en el sudeste asiático. Hacen paradas de descanso en las marismas intermareales a lo largo de la costa de Asia, especialmente en el Mar Amarillo. Este viaje se ha vuelto mucho más difícil, ya que en los últimos 50 años se ha perdido entre el 50 y el 80 por ciento de los humedales costeros de esta región a causa del desarrollo humano, la construcción de presas en los ríos, la generación de energía y las especies de hierbas invasoras, dice Slaght: "Esto concentra más aves en menos hábitat, a menudo con recursos alimenticios degradados".

Además, la mitad de la población mundial pasa el invierno en las marismas del sur de Myanmar, donde los cazadores de subsistencia las capturan con redes y las venden como alimento en los mercados de carretera por menos de un dólar.

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En el Ártico, que se está calentando rápidamente, el cambio de estaciones y temperaturas está interfiriendo en los ciclos vitales de la especie. Un ejemplo de ello es que las primaveras más cortas están dando a las aves menos tiempo para reproducirse.

Pero se están realizando grandes esfuerzos para aumentar el número de aves. Según Slaght, el grupo de trabajo del correlimos cuchareta coordina el trabajo de los investigadores, los ciudadanos científicos y los observadores de aves en toda el área de distribución de la especie para maximizar su impacto en la conservación.

En 2020, Rusia anunció la creación del Parque Natural del Correlimos Cuchareta en Chukotka, una reserva de 15 000 kilómetros cuadrados que alberga la mayor población conocida de aves reproductoras.

Además, el Centro de Humedales de Slimbridge, la única instalación del mundo que alberga correlimos cuchareta en cautividad, ha hecho avances en la forma de incubar y criar polluelos de correlimos y ha puesto en marcha un programa de prueba de cría en cautividad.

"Este pájaro tiene la suerte de ser muy bonito, porque eso ha hecho que exista mucho interés en intentar salvarlo", dice Sartore.

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Una carrera contra el tiempo

Sartore se había fijado inicialmente el objetivo de catalogar 15 000 especies cuando lanzó Photo Ark en 2006, pero ahora pretende conseguir 20 000 en los próximos 10 a 15 años. "Ojalá hubiera empezado hace 20 años", dice.

Los próximos viajes fotográficos le llevarán a Austria y Chequia en busca de peces de agua dulce y mamíferos como la comadreja siberiana, a Minnesota en busca de primates y a Ontario en busca de la oveja de Stone.

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Lo que hace que Sartore siga adelante, dice, es el conocimiento de que muchos animales se extinguen cada día.

"Muchas de estas especies", dice, "van a aparecer y desaparecer antes de que las conozcamos".