¿Cómo afecta la viruela del mono a nuestras mascotas?
Los expertos temen que la enfermedad pueda extenderse a los animales, lo que haría casi imposible su erradicación.
Un galgo italiano, como el de la foto, contrajo la viruela del mono de su dueño.
Un galgo italiano de cuatro años en París parece ser el primer perro doméstico infectado con el virus de la viruela del mono. Los investigadores informaron de que el animal se llenó de sospechosas ampollas 12 días después de que sus dueños desarrollaran lesiones llenas de pus. Las pruebas confirmaron que la misma cepa de viruela del mono infectó a uno de los dos hombres y a su perro.
El virus, que se transmite por contacto físico, fue declarado emergencia sanitaria internacional en julio. Actualmente hay 44 503 casos en 96 países y territorios.
Dada la cercanía que compartimos con nuestras mascotas, "esto no era inesperado", dice Colin Parrish, profesor de virología veterinaria de la Universidad de Cornell que estudia los nuevos virus caninos emergentes. Ha sido un riesgo teórico porque acariciamos y besamos a nuestros perros, los acurrucamos en nuestro regazo y compartimos la comida con ellos. Nos lamen y a menudo duermen con nosotros, como hizo el galgo con sus dueños, señala Parrish.
Aunque el perro se recuperó, este caso canino ha suscitado la preocupación de los propietarios de mascotas, que se preguntan si podrían contagiarse del virus a través de sus perros o gatos, preocupados por la posibilidad de que sus mascotas puedan estar en peligro.
Estos temores son en gran medida infundados, según Parrish. "No hay que exagerar. Que no cunda el pánico. El riesgo es muy bajo". Con decenas de miles de infecciones en humanos, si los perros fueran muy susceptibles, "ya habríamos tenido muchos casos", dice. Con un solo caso documentado, considera que es seguro llevar a los perros al parque o a la guardería canina.
¿Pueden los perros transmitir el virus de la viruela del mono?
En general, se sabe relativamente poco sobre la viruela del mono en animales de compañía como perros y gatos, dice Jeff Doty, jefe del equipo de One Health para la respuesta a la viruela del mono en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU.
El estudio que documenta el caso del galgo no detalla los síntomas del animal ni la gravedad de su enfermedad, pero los CDC han recopilado una lista de los posibles síntomas que pueden experimentar los perros: letargo, negativa a comer, tos, secreción nasal o de los ojos, y una erupción ampollosa.
No está claro si los perros que contraen este virus pueden transmitirlo a otros perros o a animales salvajes, o si podrían retransmitirlo a los humanos. Doty dice que eso depende de la cantidad de virus que desprendan y de cómo lo hagan.
Todavía no se sabe si los perros u otras especies pueden amplificar el virus de forma efectiva y luego eliminarlo lo suficiente como para desencadenar la enfermedad. Y aunque los investigadores descubrieron que algunos animales, como los perros de las praderas, parecen ser capaces de propagar la viruela del mono en la secreción nasal y las heces, "no lo sabemos en el caso de los perros".
Parrish señala que, hipotéticamente, si te frotas contra un perro con lesiones, podrías contagiarte el virus, pero "el mayor riesgo sigue siendo el contacto entre humanos".
Cómo protegerte a ti y a tus mascotas
Aunque el número de casos sigue aumentando, "la mayoría de la población en general no corre el riesgo de contraer la viruela del mono", dijo Mike Ryan, director ejecutivo del Programa de Emergencias Sanitarias de la Organización Mundial de la Salud, en una conferencia de prensa la semana pasada. Añadió que "los animales y las mascotas no son un riesgo para las personas en este momento".
De hecho, las personas representan un mayor riesgo para los animales. Los organismos de salud pública insisten en que quienes contraigan la viruela del mono deben evitar el contacto con las mascotas, el ganado y otros animales cautivos, así como con la fauna salvaje.
Si las mascotas no han estado expuestas, los CDC recomiendan que los propietarios sintomáticos las entreguen a sus familiares u otros cuidadores hasta que se hayan recuperado, y que desinfecten la casa antes de que las mascotas vuelvan a casa. Si eso no es posible, la agencia recomienda aislar a los animales y mantenerlos en cuarentena durante 21 días.
Puede que algunas personas no tengan otra opción que cuidar de sus mascotas. "Las precauciones normales y sensatas son casi seguramente suficientes", dice Parrish. Señala la importancia de llevar ropa que cubra el sarpullido, lavarse las manos, usar desinfectante de manos, usar guantes y mascarilla cerca de los animales y mantenerlos alejados de sábanas y toallas contaminadas. La gestión cuidadosa de los residuos es fundamental para evitar el contagio a los animales del vecindario que puedan hurgar en la basura.
Los CDC advierten que no se debe intentar bañar a las mascotas con desinfectantes, alcohol, desinfectante de manos u otros productos químicos que puedan envenenarlas.
En el improbable caso de que se te haya diagnosticado viruela del mono, y tu mascota presente lesiones o desarrolle dos o más síntomas en los siguientes 21 días a su exposición, la agencia aconseja que llames a tu veterinario.
La vigilancia es necesaria. Existen vacunas eficaces para los humanos, y "debemos intentar controlar y erradicar el virus de los humanos si podemos", dice Parrish. No hay vacunas autorizadas para perros o gatos.
"Tenemos que ser cautelosos", dice Ryan, porque cuanto más se propaguen los virus, "más pueden evolucionar".
(Relacionado: Qué sabemos sobre el virus de la viruela y la eficacia de su vacuna contra la viruela del mono)
Transmisión de animales a humanos
Al igual que el 60 por ciento de las enfermedades humanas, la viruela del mono es zoonótica: se originó en animales y luego infectó a las personas. La enfermedad recibió su nombre en 1958 tras ser descubierta en monos cautivos que se utilizaban para la investigación en Dinamarca, pero es principalmente un virus de roedores.
El principal reservorio animal de la viruela del mono sigue siendo un misterio. Sin embargo, los expertos en salud pública saben que los pequeños roedores (ardillas, ratas de Gambia y lirones africanos) albergan el virus en las selvas tropicales de África Central y Occidental, donde es endémico.
El primer caso humano se diagnosticó en 1970, 12 años después de que se identificara por primera vez la viruela del mono. Durante décadas, los contagios se debieron a "salpicaduras", ya que el virus saltaba a los individuos cuando manipulaban animales infectados al cazarlos, descuartizarlos o comerlos.
En 2010, empezaron a surgir informes de transmisión entre personas, y en 2017 comenzó un brote localizado en Nigeria. Ahora el virus se ha extendido entre personas de todo el mundo.
¿Nuevos huéspedes?
Mientras que el riesgo para los perros y los gatos parece ser escaso, hay poca información sobre qué animales son susceptibles a la viruela del mono.
Las ardillas, los monos, los grandes simios y algunos tipos de ratas y ratones pueden infectarse, así como los erizos, las musarañas, las chinchillas y otros pequeños mamíferos. Hay dudas sobre las vacas, ya que un pariente de la viruela del mono (la viruela bovina) infecta a los bóvidos. Todavía no se sabe si los gatos, jerbos, conejos, hámsters, mapaches, zorrillos y otras especies corren peligro.
Preocupa especialmente que la viruela del mono pueda infiltrarse en las poblaciones de roedores de Estados Unidos, que suelen vivir en grandes congregaciones sociales. Las densas colonias de perritos de la pradera del Oeste están en esa lista. En 2003, un cargamento de 800 pequeños mamíferos importados de Ghana a Texas para el comercio de mascotas exóticas trajo la viruela del mono a EE.UU. Los perros de las praderas enjaulados junto a ellos contrajeron el virus y luego infectaron a 47 personas que los compraron y manipularon, que fueron mordidas por ellos o que simplemente estaban en la misma habitación.
Algunas buenas noticias proceden de estudios de laboratorio que demuestran que las omnipresentes ratas urbanas del género Rattus que infestan las ciudades del mundo parecen desarrollar inmunidad a la viruela del mono a los pocos días de nacer, afirma Doty.
El aumento de los casos en humanos ha puesto en alerta a las autoridades sanitarias. El contagio de los humanos a los animales podría crear nuevos reservorios endémicos y nuevas cadenas de transmisión, dice Andrea McCollum, epidemióloga de la iniciativa 2022 Monkeypox Outbreak Response de los CDC.
"Lo que no queremos que ocurra", dice Ryan de la OMS, "es que la enfermedad pase de una especie a otra". Eso podría hacer que la viruela del mono fuera casi imposible de erradicar.
Adaptarse a un nuevo huésped permite que el virus evolucione, con la posibilidad de que se desarrolle y mute de forma diferente", dice Rosamund Lewis, responsable técnico de la OMS para la viruela del mono. Eso significa que podría volverse más o menos contagioso, más débil o más virulento.
"Sabemos que se están produciendo cambios genéticos, dice Doty, pero no sabemos qué pueden significar para la susceptibilidad o la capacidad del virus de infectar a diferentes especies animales".
Sin embargo, cuando los virus zoonóticos contaminan a una nueva especie, suele ser un callejón sin salida", dice Sylvie Briand, directora de preparación para peligros infecciosos mundiales de la OMS. "Se detiene ahí porque el virus no es muy apto para esta especie".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
