¿Por qué se están muriendo los delfines de este casino de Las Vegas?

Era divertido estar con K2. El delfín mular era un enérgico ejemplar de 11 años, un joven adulto en edad de delfín, que nació en el casino The Mirage, en el Strip de Las Vegas, y vivió toda su vida allí.

Los visitantes de la famosa ciudad estadounidense pagaban a veces hasta 450 euros para tener breves interacciones en el agua con él y otros delfines mulares. Sus cuidadores decían que a menudo era vocal y hacía sonreír a la gente.

Pero a principios de este mes K2 empezó a mostrar signos de enfermedad. No quería comerse su pescado. Los análisis de sangre mostraron que sus enzimas hepáticas eran elevadas, y las imágenes internas provocaron el tratamiento de una enfermedad respiratoria. Su equipo de cuidados le administró antifúngicos, antibióticos y tratamientos respiratorios con nebulizador.

Sin embargo, K2 murió el 24 de septiembre, lo que supuso la tercera muerte de un delfín en el Mirage en los últimos seis meses. Maverick, un delfín de 19 años, murió a principios de septiembre tras recibir tratamiento para una infección pulmonar. Y Bella, de 13 años, murió en abril tras ser tratada de una gastroenteritis.

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"Es un número excepcional de muertes en un periodo tan corto", dice Naomi Rose, científica de mamíferos marinos del Instituto de Bienestar Animal, en Washington, D.C. Los tres delfines estaban en la "flor de la vida", dice. La esperanza de vida media de los delfines mulares es de 20 a 30 años, con un máximo de 65.

La exposición de animales del Mirage, gestionada por MGM Resorts International, ha cerrado temporalmente para que expertos independientes puedan investigar las muertes; la venta de entradas se ha suspendido hasta el 9 de octubre.

"Estamos trabajando con la Fundación Nacional de Mamíferos Marinos para llevar a cabo una revisión y evaluación completa de todos los aspectos de nuestro programa de cuidado de los delfines", dijo Dave Blasko, director ejecutivo de cuidado de los animales en el Mirage, en un comunicado a National Geographic. Los revisores examinarán los cuidados veterinarios de la instalación, la cría y el comportamiento de los animales, la calidad y la filtración del agua y el entorno en general, afirma.

Siete delfines mulares vivos permanecen en la exhibición, junto con cuatro leopardos, dos leones, ocho tigres, un perezoso de dos dedos, una cacatúa paraguas y aproximadamente 350 peces de acuario.

Un historial de muertes

El Jardín Secreto y Hábitat de Delfines Mirage tiene un largo historial de muertes de delfines: K2 es el decimosexto delfín que muere en las instalaciones en sus 31 años de historia, incluidas las dos muertes de este mes, según Cetabase.org, una base de datos sin ánimo de lucro que hace un seguimiento de los mamíferos marinos en cautividad a nivel mundial. Los delfines, una mezcla de animales nacidos en libertad y en cautividad, murieron por múltiples causas, como neumonía, "pancreatitis necrosante crónica grave" e insuficiencia cardíaca relacionada con la edad (Blasko dice que una de las muertes se produjo cuando el delfín no estaba a su cuidado, y otra fue un recién nacido que murió a los 14 días).

Blasko no compartió los registros médicos de K2, Maverick y Bella con National Geographic. Pero Rose, el científico especializado en mamíferos marinos, dice que un problema importante de la exhibición de delfines del Mirage es que expone a los animales al clima extremadamente caluroso de Las Vegas. Una queja común entre los defensores del bienestar de los animales es que la exhibición, totalmente al aire libre, no proporciona la sombra adecuada a los delfines del Mirage. Además, las condiciones en las piscinas hechas por el hombre no pueden emular las de la naturaleza, donde los delfines pueden sumergirse en el agua lejos del calor, nadar grandes distancias y vivir en complejos grupos sociales, dice.

Según Blasko, los animales de The Mirage están bien cuidados, con exámenes veterinarios semanales e inspecciones sanitarias diarias. Las cuatro piscinas interconectadas de la instalación, cuya profundidad oscila entre los cuatro y los siete metros se mantienen durante todo el año a 25 grados, dice, y los animales también están protegidos del sol por las palmeras que los rodean, algunas sombrillas y los edificios cercanos, que pueden proyectar pequeñas sombras, dependiendo de la hora del día.

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El Departamento de Agricultura de EE.UU., durante las inspecciones rutinarias de las instalaciones para el manejo, cuidado y tratamiento humanitario de los animales, no ha informado de ningún daño solar en la piel o los ojos de los animales, señala. La agencia tampoco ha informado de ningún otro problema relacionado con el bienestar de los animales, ni siquiera durante su última inspección, que tuvo lugar sólo dos días antes de la muerte de K2.

Un futuro turbio

Las muertes del Mirage llegan en un momento en el que algunos países de Europa y otros lugares están prohibiendo cada vez más el cautiverio y el entretenimiento de los cetáceos. En 2019, Canadá prohibió el comercio, la posesión, la captura y la cría de todos los cetáceos para el entretenimiento, con los defensores de la ley afirmando que es tanto poco ético como cruel mantener a estos animales altamente inteligentes y sociales en tanques. Sin embargo, en Estados Unidos los programas con delfines siguen siendo populares, con 446 delfines mulares viviendo en cautividad, según el Inventario Nacional de Mamíferos Marinos.

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El futuro de los animales de The Mirage sigue siendo turbio. A finales de 2021, MGM anunció que había llegado a un acuerdo con Hard Rock International (conocida por su cadena de Hard Rock Cafés) para transferir la propiedad de The Mirage por 1075 millones de dólares (1093 millones de euros). Pero el acuerdo aún no se ha cerrado, y Hard Rock no ha declarado qué piensa hacer con los animales del recinto ni cómo los protegerá durante las futuras obras de construcción previstas (la portavoz de Hard Rock, Gina Cadahia, al ser contactada por National Geographic, se negó a comentar los planes futuros de la empresa).

Defensores locales del bienestar animal, como Linda Faso, han propuesto que los delfines que quedan en el Mirage sean enviados a un santuario. Richard O'Barry, fundador y director del Proyecto Delfín, con sede en California, y entrenador de delfines en la serie de televisión de los años 60 Flipper, también está presionando para ello.

"No todos los delfines cautivos pueden ser liberados, pero todos los delfines cautivos pueden ser reubicados en un santuario para que vivan [su] vida con calidad y dignidad", dice O'Barry. "Eso es lo que nos gustaría que ocurriera con los delfines del casino que viven en el desierto de Las Vegas".