Descubierta una nueva especie de búho con un chillido inquietante

Frente a la costa occidental de África, hay una pequeña isla conocida como Príncipe (Santo Tomé y Príncipe), donde extraños chillidos rondan la noche.

No hay mucha gente que haya oído esos ruidos, que emanan de los bosques antiguos de la parte sur de la isla, que está deshabitada. Empiezan justo después de la puesta de sol y a veces suenan como el chirrido de un insecto, el maullido de un gato o quizás la llamada de un mono. Los lugareños observaron por primera vez los graznidos en 1928, pero sin los medios para ver con facilidad la imponente cubierta del bosque por la noche, los sonidos se convirtieron en un enigma.

(Relacionado: Estos son los primeros polluelos de búho con dos madres y un padre)

Hoy, el misterioso chillón ha sido identificado de una vez por todas como perteneciente a una nueva especie de pequeño búho de ojos amarillos, según un estudio publicado esta semana en la revista ZooKeys.

Conocida oficialmente como autillo europeo de Príncipe, u Otus bikegila, esta rapaz es una de las 59 especies de búhos: pequeños depredadores pardos presentes en todo el mundo. Hasta ahora, los científicos saben poco sobre el O. bikegila nocturno, por ejemplo, qué come, cómo caza o el significado de sus inusuales sonidos.

"Esto es lo que llamamos un estudio integrador, porque es una especie de rompecabezas", dice Bárbara Freitas, coautora del estudio y bióloga evolutiva del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid.

"Tenemos múltiples piezas, como las vocalizaciones del búho, su morfología y su genética, y entonces podemos juntar todos los datos y ver si es realmente nueva", dice Freitas, que también es exploradora de National Geographic.

Aunque se cree que hay entre 1000 y 1500 individuos de la nueva especie descrita, los científicos creen que toda el área de distribución del búho abarca sólo unos ocho kilómetros cuadrados dentro del Parque Natural de Príncipe Obô. Príncipe es una de las islas que componen el país de Santo Tomé y Príncipe.

"Creemos que depende completamente de ese bosque autóctono", dice Freitas. "Ya es una zona protegida, pero se puede dañar muy fácilmente".

Por ejemplo, actualmente está prevista la construcción de una pequeña presa hidroeléctrica en las cercanías que podría provocar la deforestación de la zona, dice Freitas.

Por estas razones, en otro estudio recién publicado en la revista Bird Conservation International, los científicos recomiendan que el búho sea protegido aún más con un estatus de peligro crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

(Relacionado: El búho más grande de mundo está en peligro de extinción, pero aún podemos salvarlo)

Un antiguo cazador de loros en una misión

Aunque la existencia del autillo europeo de Príncipe se sospechaba desde hace casi un siglo, es posible que la especie nunca se hubiera encontrado y descrito oficialmente si no fuera por un guía local llamado Ceciliano do Bom Jesus, o como todo el mundo le conoce allí, Bikegila.

Mucho antes de que se creara el Parque Natural de Príncipe Obô en 2006, Bikegila (cuyo apodo no tiene un origen concreto) era uno de los muchos hombres que se ganaban la vida subiendo a las copas de los árboles para sacar los polluelos de loro gris africano de sus nidos y venderlos en el comercio de mascotas.

Después de que se protegiera la zona y se prohibiera la recolección de loros, Bikegila orientó su amplio conocimiento del paisaje hacia otro propósito: el de guía. De hecho, Bikegila fue una de las primeras personas que vio al búho mientras buscaba polluelos de loro a principios de los años 90. 

Durante casi un cuarto de siglo, ha ayudado a los científicos en todas las expediciones emprendidas para encontrar el búho, incluido el viaje que dio lugar a la primera prueba fotográfica de la especie, en julio de 2016. Luego, el 29 de mayo de 2017, Bikegila y otro coautor del estudio, Hugo Pereira, de la Universidad de Oporto de Portugal, capturaron uno de los animales por primera vez. 

Este fue el individuo que los científicos utilizarían para describir la especie, mientras que los especímenes posteriores fueron muestreados y luego liberados, y su ADN ayudó a demostrar que el autillo europeo de Príncipe era distinto de otras especies de autillo.

Para honrar el trabajo de los guías locales de todo el mundo, Freitas y sus colegas bautizaron al nuevo búho con el nombre de Bikegila, que también es coautor del estudio sobre sus amenazas de conservación.

Cuando le preguntaron qué le gustaría que el mundo supiera sobre su isla natal, Bikegila dio la vuelta a la pregunta.

"¿Por qué no pueden venir aquí? Deberían decirles que vengan", dijo Bikegila, que habla portugués, a National Geographic a través de la traducción realizada por el director del estudio, Martim Melo, biólogo de la Universidad de Oporto. 

"Deben ver por sí mismos el paisaje, las aves, la historia, y luego hacer su propio juicio. Es mejor así".

A la escucha de la próxima nueva especie

Freitas y sus colegas también han publicado un tercer estudio: un preimpreso en el que detallan su método para descubrir el búho, llamado monitorización acústica pasiva, que creen que puede utilizarse para identificar otras nuevas especies en terrenos remotos.

Para encontrar al autillo europeo de Príncipe en el denso bosque, el equipo desplegó primero grabadoras de audio para muestrear qué animales estaban creando sonidos en la oscuridad. A continuación, analizaron estos datos en busca de la llamada característica del búho (un "tuu" corto y repetido), a menudo realizada a dúo, que los científicos habían grabado en la naturaleza.

A continuación, Freitas diseñó un programa informático para filtrar innumerables horas de grabaciones de audio e identificar al búho en medio del estruendo de los loros, los insectos y otros animales nocturnos. 

(Relacionado: Los gritos de estos animales te pondrán los pelos de punta)

"Es el equivalente sonoro de las cámaras trampa, que por supuesto también son muy buenas para encontrar cosas que los humanos en el hábitat pasan por alto", dice Nigel Collar, un experto en aves africanas de la organización sin ánimo de lucro BirdLife International que no participó en la nueva investigación. Collar ha utilizado la monitorización acústica para estudiar a los búhos, pero no para centrarse en una especie de la forma que describe el nuevo artículo.

"Es muy bueno ver que por fin se describe esta lechuza", añade Collar. "Está claro que han hecho un trabajo muy profesional".

Lo mejor de la monitorización acústica pasiva, dice Freitas, es que los científicos pueden seguir analizando y reanalizando esas grabaciones en función de qué animales o sonidos sean de interés. Lo que significa que los mismos datos podrían utilizarse para identificar aún más especies nuevas que se esconden en la noche.

"Realmente va a potenciar el conocimiento que tenemos ahora", dice.