En eBay se están vendiendo murciélagos muertos, y a la comunidad científica no le hace mucha gracia

En las películas de terror (y en la vida real), tener a un murciélago encaramado sobre el pelo forma parte del imaginario con el que se fabrican las pesadillas. Quién nos iba a decir que iban a convertirse en una moda: en la actualidad, es fácil encontrar murciélagos muertos, conservados con las alas extendidas y sujetos a pasadores para el pelo, a la venta en varios portales de internet como Etsy o eBay.  

"Es inquietante", dice Joanna Coleman, especialista en murciélagos y profesora del Queens College de Nueva York (Estados Unidos). "Muchos murciélagos se reproducen lentamente, por lo que son vulnerables a la sobreexplotación".

Sólo en octubre de 2022 aparecieron más de 500 anuncios de murciélagos muertos en Etsy, 71 en eBay y unos pocos en otras plataformas. Muchos de los anuncios hacían referencia a Halloween, y algunos promocionaban los murciélagos muertos como regalos de Navidad, según un nuevo estudio inédito de un grupo de investigación sobre murciélagos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza que Coleman codirige. Los fondos obtenidos por la organización canadiense sin ánimo de lucro Monitor han servido para financiar el análisis comercial del equipo.

Los murciélagos suelen venderse como especímenes enmarcados o montados con las alas desplegadas, pero en las búsquedas del año pasado, Coleman dice que también "vio sombreros, pasadores y ligueros de murciélago". Algunos anuncios incluían varios murciélagos. En otros, los murciélagos se exhibían en diminutos ataúdes.

En más de 130 anuncios aparecían murciélagos lanudos pintados (Kerivoula picta), una especie asiática insectívora conocida por su llamativa coloración naranja y negra, y es posible que otros 117 anuncios fueran también de esos murciélagos, dice Nistara Randhawa, científica de datos de la Universidad de California Davis que ha estado rastreando las plataformas de comercio electrónico en busca de anuncios de murciélagos lanudos pintados, en particular. La mayoría de las personas que ofrecen productos de murciélagos en línea parecen estar en EE.UU., afirma.

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Según la bióloga Susan Tsang, investigadora asociada del Museo Americano de Historia Natural y miembro del grupo de trabajo sobre comercio de murciélagos de la UICN, no está claro quién caza los murciélagos, quién realiza la taxidermia y quién gestiona el transporte internacional desde sus países de origen en Asia. Los murciélagos lanudos pintados no se crían comercialmente, y viven solos o en unidades familiares de tres durante parte del año (un macho adulto, una hembra y su única cría), lo que significa que los cazadores no pueden capturar grandes cantidades a la vez.

Según Tsang, no se sabe que los murciélagos pintados alberguen enfermedades que puedan afectar al ser humano, pero si se amontonan con otros animales salvajes en condiciones de estrés e insalubridad, el potencial de transmisión de enfermedades entre especies aumenta drásticamente.

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¿Una amenaza creciente?

Aunque los murciélagos lanudos pintados viven en numerosos países de Asia, en 2019, la UICN los catalogó como "casi amenazados" y en disminución. El "comercio de souvenirs" es una de sus principales amenazas. Las políticas de los países sobre la legalidad o ilegalidad de atrapar y exportar los murciélagos varían ampliamente. A Coleman le preocupa que, según las nuevas investigaciones, la especie pueda estar ya en peor estado de lo que se sabía. "No tengo ni idea de cuál es la verdadera escala de este comercio", dice, pero "podría ser lo suficientemente importante como para que tal vez esté realmente en peligro".

"Las cifras que estamos viendo son, sin duda, sólo una parte", dice Coleman. "Ha habido momentos en los que, mientras verificaba estos listados, he roto a llorar".

Aunque muchos de los anuncios online que vio el equipo de la UICN eran de murciélagos lanudos pintados (o estaban incorrectamente identificados como tales), cientos no lo eran. El equipo está trabajando para averiguar si otros murciélagos incluidos en la lista son especies, como los zorros voladores, que están protegidas por la Ley de Especies Amenazadas de EE.UU. o por CITES, el tratado que regula el comercio mundial de especies silvestres. De ser así, se plantearían más dudas sobre la legalidad del comercio de murciélagos, afirma Coleman. Además, debido a los posibles riesgos de enfermedad, la importación de cualquier murciélago a EE.UU. requiere permisos de los Centros de Control de Enfermedades y del Servicio de Pesca y Vida Silvestre.

En un comunicado, eBay ha declarado a National Geographic que trabaja para mantener la venta ilegal de animales fuera de su web con políticas que prohíben la venta de animales en peligro de extinción o protegidos. La compañía señaló que es una de las 47 empresas que se han unido a la coalición para acabar con el tráfico de animales salvajes en Internet.

Etsy, otro miembro de la coalición, declinó hacer comentarios. Sus políticas dicen que no permite la venta de productos fabricados con animales en peligro o amenazados.

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¿La venta de murciélagos es un fenómeno nuevo?

Los murciélagos se venden desde hace tiempo en los mercados locales de los países de su área de distribución como carne, recuerdo o medicina tradicional. Sin embargo, el comercio por Internet amplifica la amenaza que pesa sobre los murciélagos y crea una demanda diferente y mayor. Existe un nicho de mercado para estos artículos, e Internet ayuda a que florezca, afirma Tsang.

Es difícil determinar la magnitud del comercio de murciélagos en su conjunto, pero parece que la parte online está creciendo, según Rodrigo Medellín, explorador de National Geographic y profesor de ecología y conservación en la Universidad Nacional Autónoma de México. "En los últimos seis meses, más o menos, he visto más anuncios y más gente se me ha acercado para preguntarme qué podemos hacer. ¿Cómo controlamos y detenemos esto?", se pregunta.

"No se sabe casi nada de los impactos potenciales del comercio de souvenirs en los murciélagos", escribieron investigadores en la revista Oryx en 2015. Se "necesita información urgentemente". Durante el año anterior, según sus hallazgos, muchas especies fueron listadas en eBay, y la mayoría de los vendedores tenían su sede en Estados Unidos, con otros en Indonesia, Tailandia y Vietnam. Entonces también, los murciélagos lanudos pintados eran especialmente populares.

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En 2017, Newsweek informó de que entre mediados de 2000 y 2013, Estados Unidos importó casi 115 000 murciélagos. Unos 60 000 fueron identificados como especímenes para colecciones científicas o de museos. La mayoría del resto eran animales muertos, enviados enteros.

Desde entonces, miles de murciélagos han aparecido a la venta en Internet. Un informe publicado en 2021 en Frontiers in Veterinary Science contabilizó 237 anuncios de murciélagos en eBay entre el 11 y el 25 de mayo de 2020 (con un total de 4467 ejemplares), con vendedores de Australia, Canadá, Italia, Suiza, Reino Unido y EE.UU. Algunos anuncios incluían hasta 50 murciélagos.

Los colores distintivos de los murciélagos lanudos pintados los hacen relativamente fáciles de identificar, por lo que son un buen candidato para el seguimiento del comercio, afirma Coleman. Espera que la investigación del grupo de murciélagos ayude a conseguir una mayor protección y un mejor seguimiento de los murciélagos lanudos pintados en el marco de la CITES, sobre todo, dice, "porque el volumen y los actores implicados en el comercio son poco conocidos".