En busca del ciervo más raro del planeta

Las profundidades más recónditas del Sudeste Asiático atesoran una criatura que parece sacada de una fábula mitológica. Son pocos, quizás ninguno, los humanos que alguna vez han visto vivo al ciervo ladrador asiático o muntíaco gigante (Muntiacus vuquangensis). Un exótico cérvido que sólo se deja ver en los recovecos más remotos de la cordillera Annamita, en el Parque Nacional de Virachey, una joya de biodiversidad que discurre por Laos, Vietnam y Camboya. 

Hace poco fue avistado por primera vez en Camboya y, algo casi igual de extraño, en compañía de una cría. "Casi nadie ha oído hablar de esta especie. Hace 30 años ni siquiera se sabía que existía", afirma por teléfono Pablo Sinovas, Explorador de National Geographic y co-autor de un estudio en el que se aportan nuevos datos sobre el comportamiento de uno de los ungulados más sigilosos de Asia. A continuación, te explicamos cómo fue la odisea de fotografiar al, posiblemente, ciervo más raro y menos conocido del planeta, así como cuál es la situación actual de este mamífero, en peligro crítico de extinción en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), el penúltimo escalón antes de considerarlo extinto.

Sinovas, que vive en la capital de Camboya, Pnom Pehn, llegó al Parque Nacional de Virachey en 2020 junto a su equipo de la organización Fauna & Flora atraído por el gibón de mejillas blancas norteño, descrito hace tan solo una década. Lo que empezó como un estudio de la población de este raro primate evolucionó en un análisis completo de la biodiversidad de todo el parque.

Tras recibir luz verde del Gobierno camboyano, y fondos del Gobierno británico a través de la Iniciativa Darwin, Sinovas y su equipo emprendieron la titánica empresa de instalar 80 cámaras trampa en la que, afirma, es la "región más inaccesible de Camboya". Aunque se ofrecen paquetes de excursiones para turistas, el investigador quería explorar una zona que no figura en ninguna guía. Para llegar a ella son necesarios dos días de viaje en coche, cinco en moto (a través de caminos de tierra, barrizales y jungla en la que “pilotas machete en mano”) y, cuando la motocicleta ya es inviable, cuatro jornadas de caminata. “Nos pasamos dos meses monte arriba, monte abajo, abriéndonos paso a través de bambús espinosos, a veces caminando a un ritmo de 100 metros por hora”, afirma un Sinovas satisfecho porque, por fortuna, lo que se encontraron al mirar el contenido de las cámaras dos meses después superó sus expectativas.

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El resultado fue un muestrario de imágenes con 17 especies únicas entre las que se cuentan la pantera nebulosa, el gato dorado asiático, el gato jaspeado, el oso malayo, el oso tibetano, y varios pangolines. La mayor sorpresa fue el muntiaco gigante, registrado en once encuentros que no fueron nada sencillos de fotografiar. La práctica totalidad de las imágenes (las primeras del muntiaco gigante en Camboya, y las primeras de una hembra junto a su cría) fueron obtenidas en una ubicación muy concreta que casi se cae del itinerario y que Sinovas describe como el trabajo de campo más extremo de su vida: “Teníamos que subir una montaña a través de maleza espinosa, todo el equipo estaba cansado tras varios días, no nos quedaba casi comida, moverse con el equipo de campamento era inviable y los guías locales que nos acompañaban estuvieron a punto de rendirse”. 

Tenaz, Sinovas propuso alargar un día más la expedición para, sin equipamiento ni comida, cruzar al otro lado de la montaña bien temprano, y regresar antes del anochecer. No pudo ser. La expedición tuvo que pasar la noche al raso, “durmiendo sobre helechos y bebiendo agua de un arroyo tras hervirla sobre troncos de bambú”.

El incierto destino del muntíaco gigante recuerda al del saola, también conocido como buey de Vu Quang o unicornio asiático, un ciervo prácticamente desaparecido que lleva años sin ser visto. Dado que el trabajo de Sinovas ha sido el que ha puesto de manifiesto la existencia del muntíaco gigante en Camboya, habría sido perfectamente factible que el animal se hubiese extinguido en el país sin que sus habitantes siquiera hubiesen sabido de su existencia allí.

Siguiendo con la metáfora del árbol caído en un bosque sin gente (si no hay nadie para escucharlo, ¿produce ruido al desplomarse?), pregunto a Sinovas acerca de las repercusiones reales para el planeta sobre la extinción completa de un animal tan minoritario. Aparte del valor intrínseco de toda especie, ¿qué supone que se extinga el muntíaco gigante?: “Sí, es una cuestión casi filosófica. Pero, al ser un animal que sirve de presa, si se extingue, esto repercutiría en otras especies como la pantera nebulosa o el perro salvaje asiático. Normalmente esto funciona como un castillo de naipes, y si quitas una, poco a poco se van debilitando el resto”, afirma Sinovas. 

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Andrew Tilker, coautor del estudio, miembro de la NG re:wild y presidente del grupo de trabajo del muntíaco gigante en la UICN, añade un elemento más a la ecuación: “Estos ciervos efectúan funciones muy importantes que ayudan a mantener la salud de los ecosistemas. Por ejemplo, comen semillas que luego esparcen por el bosque tropical, ayudando a mantenerlo saludable. Desde luego, si el muntiaco desaparece de los bosques del Sudeste Asiático, en 50 o 100 años estos tendrán un aspecto muy diferente al actual”. Por ahora queda mucho por descubrir de este animal que emite ladridos para ahuyentar a sus enemigos, si bien de poco sirven frente a los cepos (sólo en 2015 se encontraron casi 30 000 trampas en las selvas de Camboya, según un informe).

Tilker y Sinovas trabajan ya en un nuevo estudio que ahondará en la distribución y estado de la especie en Camboya. Aspiran, además de a conseguir el primer vídeo de un muntiaco gigante, a dibujar un mapa preciso con el número de ejemplares vivos que quedan, su localización. Todo, en última instancia, con un único objetivo en mente: hacer todo lo posible por evitar la extinción de un animal prácticamente desconocido en el mundo.