¿Por qué las carreras de caballos son tan peligrosas (y mortales)?
Churchill Downs, sede del Derby de Kentucky, una de las carreras hípicas más importantes de Estados Unidos, suspende sus operaciones tras la muerte de 12 animales. ¿Por qué son tan frecuentes las muertes de caballos de carreras?
En febrero de 2022, el ganador del Derby de Kentucky, Medina Spirit, fue despojado de su título tras fallar un control antidopaje.
A pesar de su popularidad, las carreras de caballos son un deporte peligroso tanto para el caballo como para el jinete. La semana pasada, Churchill Downs (sede del Derby de Kentucky) anunció que suspendería las carreras durante el resto de la primavera tras la muerte de 12 caballos en un mes. Las operaciones se reanudaron el 10 de junio en Ellis Park, Henderson, Kentucky (Estados Unidos).
En su comunicado, Churchill Downs afirma que "no se ha identificado ningún factor como posible causa" de las muertes, pero que casi todos los caballos fueron eutanasiados tras sufrir graves lesiones en el hipódromo. Durante la suspensión, los investigadores tienen previsto llevar a cabo una "revisión exhaustiva" de todos los protocolos de seguridad, incluida la comprobación de que la superficie del hipódromo es segura para las carreras.
"Lo que ha ocurrido en nuestro hipódromo es profundamente perturbador y absolutamente inaceptable", declaró en el comunicado Bill Carstanjen, consejero delegado de Churchill.
Entre 2009 y 2021, más de 7200 caballos murieron o fueron eutanasiados en todo el país por enfermedades y lesiones relacionadas con las carreras, según el Jockey Club, que mantiene el registro de caballos pura sangre en Estados Unidos.
Históricamente, muchas muertes de caballos de carreras han sido consecuencia de lesiones en las extremidades, seguidas de trastornos respiratorios, digestivos y del sistema multiorgánico. En 2019, cuando murieron 42 caballos en Santa Anita Park (California), una cifra entonces sin precedentes, la mayoría se debió a lesiones en las extremidades.
La tasa de muertes en Churchill Downs en abril y mayo de 2023 es superior a la de Santa Anita Park en 2019, según el grupo de bienestar animal Animal Wellness Action.
"El espectáculo no puede continuar sin más, y la dirección del hipódromo debería pulsar el botón de pausa por el bienestar de los caballos y de la propia industria", dijo por correo electrónico Joseph Grove, director de comunicaciones de Animal Wellness Action.
Las carreras de caballos se han vuelto más competitivas, afirma Rick Arthur, ex director médico equino de la Junta de Carreras de Caballos de California. Los caballos no descansan lo necesario, sobre todo en lugares templados como el sur de California, donde los animales corren todo el año.
La tasa de muertes en Churchill Downs en abril y mayo de 2023 es superior a la de Santa Anita Park en 2019, según el grupo de bienestar animal Animal Wellness Action.
"Es difícil mantener a un atleta absolutamente al máximo de su forma física 12 meses al año".
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Reformas en las carreras
La racha sin precedentes de muertes en Santa Anita en 2019 puso en el punto de mira el asunto de la seguridad de deporte.
Por ejemplo, los legisladores estadounidenses de los dos partidos presentaron la Ley de Integridad y Seguridad de las Carreras de Caballos para crear un estándar nacional uniforme para las pruebas de dopaje de los caballos de carreras. La ley se aprobó en 2020 y se creó la Autoridad de Integridad y Seguridad en las Carreras de Caballos, gestionada por la Comisión Federal de Comercio. Antes, la industria de las carreras de caballos estaba regulada por los estados.
El Jockey Club apoyó el proyecto de ley, diciendo en 2019 que "es hora de que nos unamos al resto del mundo en la puesta en marcha de las mejores medidas para proteger la salud y la seguridad de nuestros atletas equinos."
Las autoridades han tomado medidas enérgicas contra el dopaje ilegal en los últimos años. En marzo de 2020, los fiscales federales acusaron a 27 entrenadores, veterinarios, vendedores de fármacos para mejorar el rendimiento y otras personas por participar en redes de dopaje de caballos de carreras, y en febrero de 2022, el ganador del Derby de Kentucky del año anterior, Medina Spirit, fue despojado de su título tras fallar un control antidopaje.
El entrenador Bob Baffert, que había escrito un artículo de opinión en el que afirmaba que el sector estaba en "crisis" y necesitaba una normativa nacional antidopaje, fue suspendido de Churchill Downs durante dos años.
Una pata rota puede ser una sentencia de muerte para un caballo. Como los caballos tienen tan poco tejido blando en las patas, los huesos rotos a menudo desgarran la piel o cortan la circulación al resto de la extremidad, dejándola propensa a infecciones.
En 2019, más de 40 caballos murieron en Santa Anita Park, un hipódromo de California. Los caballos suelen correr durante todo el año, especialmente en lugares templados como el sur de California, lo que ofrece a los caballos pocas posibilidades de descansar y recuperarse.
Lesiones mortales
Aunque una pata rota es fácilmente tratable para los humanos, suele ser una sentencia de muerte para los caballos.
Los caballos tienen tan poco tejido blando en las patas que el hueso suele desgarrar la piel o cortar la circulación del resto de la extremidad, por lo que son propensos a las infecciones.
En algunos casos graves, el hueso se rompe y resulta casi imposible volver a ensamblarlo.
Aunque el hueso del caballo pudiera fijarse, no sería capaz de soportar peso durante varias semanas. Si los caballos no pueden distribuir su peso de forma relativamente uniforme, corren el riesgo de sufrir laminitis, una inflamación potencialmente mortal del tejido del interior del casco.
En general, si un caballo no puede sostenerse sobre sus cuatro patas por sí solo, no sobrevivirá y se le aplicará la eutanasia, afirma Arthur.
Y cuando un caballo se cae, su jinete también suele resultar herido. Un análisis de 2013 de unos cinco años de datos de carreras de caballos en California mostró 184 lesiones de jinetes en 360 caídas reportadas.
La mayoría de las caídas se produjeron durante las carreras y fueron el resultado de una "lesión catastrófica o muerte súbita del caballo", según el estudio.
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La controversia de los medicamentos
Los entrenadores han sido acusados de empeorar una situación ya de por sí arriesgada drogando a los caballos con sustancias que mejoran su rendimiento o con analgésicos, afirman los defensores del bienestar animal.
Estos fármacos permiten a los caballos correr más deprisa y soportar mejor el dolor. Por ejemplo, el fármaco furosemida, conocido popularmente bajo la marca Lasix, es un "medicamento para mejorar el rendimiento camuflado como medicamento terapéutico", según un informe de marzo de 2019 del Jockey Club.
Aunque se prescribe para tratar hemorragias pulmonares, el medicamento también provoca micción y, en consecuencia, pérdida de peso. Los caballos más ligeros corren más rápido, y se ha demostrado que el Lasix ayuda a los caballos a correr de tres a cinco cuerpos más rápido. El Lasix está prohibido en algunas carreras, y Churchill Downs prohíbe su uso en todos los días de carreras de caballos de dos años.
Mientras que algunos defensores de los animales consideran que estos fármacos deberían prohibirse por completo, otros en el sector de las carreras de caballos creen que una mejor autorregulación es la respuesta.
La Autoridad para la Integridad y la Seguridad en las Carreras de Caballos está realizando un estudio de tres años sobre si el Lasix es un potenciador del rendimiento y si es saludable para los caballos. La junta votará entonces, y se espera que decida prohibir totalmente su uso el día de la carrera, según Animal Wellness Action.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
