¿Oso, nutria o gato? Descifrando uno de los esqueletos más extraños jamás vistos

Se trata de uno de los primeros parientes de los osos y, curiosamente, guarda un mayor parecido con un mapache (aficionado a triturar conchas de caracol, por cierto). Bautizado por los paleontólogos como Eoactos vorax, este mamífero fósil ayuda a descubrir cómo se inició el grupo de las mofetas, los mapaches, los osos e incluso las focas hace unos 32 millones de años, cuando la era de los mamíferos entraba en su apogeo.

Los paleontólogos han tardado décadas en desentrañar la identidad de Eoarctos. En la década de 1940, las expediciones al yacimiento fosilífero de Fitterer Ranch, en Dakota del Norte (Estados Unidos), empezaron a encontrar las extrañas mandíbulas rotas de algún tipo de mamífero carnívoro. Cada vez que los paleontólogos volvían al yacimiento, esperaban encontrar más restos del animal en la antigua roca. En 1982, un equipo de campo dirigido por el paleontólogo Robert Emry encontró por fin el escurridizo fósil: un esqueleto casi completo del pequeño carnívoro.

En aquel momento, Emry y el paleontólogo Richard Tedford, experto en carnívoros fósiles, tenían previsto describir el esqueleto. El animal parecía ser un arctoideo, que es un amplio grupo de mamíferos más emparentados con los perros que con los gatos.

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"Tedford se dio cuenta durante décadas de que había una importante especie no descrita en el rancho Fitterer que podría proporcionar importantes conocimientos sobre la evolución de los arctoideos si pudieran sacar del suelo un espécimen lo suficientemente bueno", dice el paleontólogo Clint Boyd, del Servicio Geológico de Dakota del Norte. Pero Tedford falleció en 2011 y el proyecto quedó inconcluso. Ahora Emry, Boyd y sus colegas han completado lo que ha llevado casi 80 años descubrir, publicando su descripción del animal en la revista Journal of Vertebrae Paleontology.

El esqueleto casi completo de un Eoarctos macho, que incluía un baculum o hueso del pene para identificar el sexo del animal, actuó como una especie de caja de rompecabezas paleontológico que permitió reconocer otros fósiles de la misma especie. Los paleontólogos no sólo tenían un espécimen impresionante, sino mandíbulas y fragmentos de cráneo de múltiples Eoarctos.

"Eoarctos es sin duda un taxón nuevo y muy interesante", afirma el paleontólogo del Museo Sueco de Historia Natural Lars Werdelin, que no participó en el nuevo estudio. Hasta ahora, dice, los primeros arctoideos eran tan poco conocidos que Eoarctos proporciona una de las primeras miradas detalladas a cómo esta familia de mamíferos se movía y se comportaba en el paisaje antiguo.

Finalmente reconstituido, Eoarctos no se parece a ningún mamífero actual. Fue el primer mamífero con caparazón conocido, tuvo proporciones similares a las de un mapache y unas garras felinas que probablemente le ayudaron a trepar por los árboles del antiguo humedal al que llamaba hogar. "Nuestro nombre de trabajo interno para él era gatito-nutria-oso", dice Boyd, una bestia más extraña de lo que los paleontólogos esperaban cuando los primeros fragmentos de mandíbula empezaron a emerger de la roca.

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Un caracol-mordedor trepador

En el árbol evolutivo de los mamíferos, confirmaron Boyd y sus colegas, Eoarctos es un arctoide primitivo. Este grupo engloba desde focas hasta osos pardos y mofetas. Aunque Eoarctos no es el miembro más antiguo de su grupo, señala Boyd, la mayoría de los primeros arctoideos sólo se conocen por fragmentos de cráneo y mandíbula. "Había grandes dudas sobre la locomoción de los primeros arctoideos", afirma. Mientras que los primeros perros evolucionaron rápidamente para ser corredores, nadie sabía realmente qué hacían sus parientes arctoideos en la misma época.

Según Boyd, más que corredor, Eoarctos tenía las proporciones de un animal trepador. El carnívoro probablemente se alimentaba en el suelo, pero podía subir corriendo a un árbol si un depredador más grande se acercaba demasiado. De hecho, Boyd señala que las proporciones del mamífero se asemejan mucho a las de un arctoide vivo, el mapache, por lo que es probable que Eoarctos se comportara de forma similar. Pero no todo en Eoarctos resulta familiar. Las mandíbulas del animal dejaron a los paleontólogos con un enigma.

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La mandíbula inferior del mejor esqueleto de Eoarctos estaba dañada. Algo había ocurrido durante la vida del animal que le hizo perder varios de los dientes de la mejilla inferior. La lesión no era una anomalía. Otras mandíbulas de Eoarctos muestran el mismo patrón de daños, un indicio de que los animales hacían algo que les rompía los dientes y les trituraba las muelas.

"La falta de dientes y las infecciones óseas fueron muy sorprendentes", dice Boyd. Los paleontólogos encuentran dientes rotos o caries de vez en cuando, pero este grado de daño dental es inusual. "Si se tratara de un solo espécimen, me encogería de hombros y diría que hemos encontrado un individuo único", afirma Boyd. "Pero con tantos especímenes y una infección tan extensa con evidencias de curación, está claro que esto les ocurría rutinariamente a estos animales".

Tenía que ser algo que comían los mamíferos. Hasta ahora, los paleontólogos no han encontrado contenido intestinal o heces fosilizadas que puedan ofrecer pruebas directas de su dieta. Pero otros fósiles hallados en el yacimiento ofrecen una pista.

"En el rancho Fitterer, y en otros lugares de la misma formación, es frecuente encontrar caracoles de tamaño decente", afirma Boyd. Un hallazgo futuro podría cambiar la historia, pero la anatomía de Eoarctos se parece a la de otros mamíferos que se alimentan de conchas, y los caracoles eran abundantes y lo bastante duros como para causar los daños que se observan en los fósiles.

Los autores sostienen que Eoarctos se alimentaba de caracoles, dice Werdelin, y señala que un daño tan extenso probablemente tuvo consecuencias más profundas para estos mamíferos. "En cierto sentido, podemos estar viendo una instantánea de la evolución en acción", señala, ya que los individuos de Eoarctos con dientes más resistentes probablemente habrían vivido más tiempo y sufrido menos infecciones. Aún se desconoce si Eoarctos dejó una especie descendiente con mandíbulas y dientes más fuertes, pero es posible que ese fósil esté ahí fuera.