Así es el primer híbrido de perro y zorro, una rareza genética única

En 2021, un animal con aspecto de perro fue llevado a un centro de rehabilitación de animales del sur de Brasil, tras ser atropellado por un coche. Poco después, los veterinarios observaron un comportamiento inusual.

El animal parecía y ladraba como un perro (aunque presentaba orejas largas, puntiagudas y parecidas a las de un zorro), pero también trepaba por los arbustos, un comportamiento más típico del zorro de las Pampas local, y rechazaba la comida común para perros, prefiriendo comer ratas.

Los cuidadores empezaron a preguntarse si no sería un híbrido, una mezcla de perro doméstico y algún cánido salvaje de la zona, así que se pusieron en contacto con el genetista Thales Renato Ochotorena de Freitas y Rafael Kretschmer, de la Universidade Federal do Rio Grande do Sul, quienes el mes pasado publicaron un estudio que confirmaba que el animal era el primer perro-zorro documentado en el mundo. El hallazgo entusiasmó e intrigó a los expertos en genética animal.

"¡Qué extraña bestia híbrida!", escribió Roland Kays, biólogo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte (Estados Unidos), en X (antes Twitter), junto a una foto de la criatura y un enlace al estudio.

Añadió que, aunque la hibridación entre especies es bien conocida entre animales más emparentados, como perros y lobos, el perro doméstico (Canis lupus familiaris) y el zorro de las Pampas (Lycalopex gymnocerus) pertenecen a "dos géneros separados por 6,7 millones de años".

"Esto sería previsible de ver en los árboles, pero no en los vertebrados", afirma Loren Reiseberg, genetista de la Universidad de Columbia Británica (Canadá). "¡Es como si los humanos produjeran un híbrido viable con chimpancés!".

Algunos híbridos animales son bien conocidos, como el de la mula (mezcla de yegua y burro), el burdégano (mezcla de burra y caballo) o el ligre, mezcla de león y tigre, pero el caso de Brasil era algo distinto.

La criatura, una hembra, fue bautizada como "Dogxim", un cruce entre "dog" (perro) y graxaim do campo, el nombre portugués del zorro de las Pampas. Y aunque es la primera, puede que no sea la última de su especie. Los cambios medioambientales podrían dar lugar a más híbridos perro-zorro en el futuro, una posibilidad que podría tener consecuencias problemáticas.

(Relacionado: La ciencia podrá crear híbridos de mamut y elefante pero... ¿debería?)

Descubriendo un híbrido

El primer paso para confirmar la posibilidad de que Dogxim fuera un híbrido fue determinar el número de cromosomas de sus células. Tenía 76 en total, una pista que los científicos podían utilizar para determinar su especie, ya que una misma especie suele tener un número fijo de cromosomas. El lobo de crin (Chrysocyon brachyurus) es el único cánido de la región con 76 cromosomas, pero su aspecto y comportamiento lo descartaban como posible progenitor.

Los científicos razonaron entonces que, dado que un perro doméstico tiene 39 cromosomas y un zorro de las Pampas 37, los 76 cromosomas resultantes hallados en Dogxim podrían indicar "la primera prueba de la hibridación", afirma Kretschmer.

A continuación, los genetistas examinaron el ADN mitocondrial de Dogxim (los cromosomas heredados exclusivamente de su madre) y determinaron que procedían de una zorra de las Pampas. Después examinaron el ADN nuclear, que contiene información cromosómica de ambos progenitores, y hallaron una mezcla de perro y zorro de las Pampas. Las pruebas genéticas se realizaron a lo largo de seis meses, durante los cuales Dogxim se curó de las heridas del atropello y fue trasladada a una reserva de animales.

Aunque los zorros pertenecen a la misma familia biológica que los lobos y los perros (Canidae), no pertenecen al mismo grupo más pequeño, el género Canis. En cambio, hace más de seis millones de años, los zorros divergieron y acabaron diferenciándose lo suficiente como para ser considerados el género Vulpes o, en el caso del zorro de las Pampas originario de Sudamérica, el género Lycalopex.

"En general, en los mamíferos, las especies se reproducen con las de su misma especie", explica Kays. "A veces, si no han estado separadas por un periodo evolutivo tan largo, puede ocurrir que se reproduzcan especies diferentes. Ocasionalmente lo vemos con coyotes y lobos, pero suele ocurrir cuando uno de los animales es muy común en una región y el otro es muy raro".

Los zorros de las pampas no son raros, sino que están muy extendidos por toda su área de distribución en Sudamérica. ¿Cómo se ha producido esta hibridación sin precedentes y qué implicaciones tiene para los posibles perros-zorro del futuro?

(Relacionado: El desafío de salvar al lobo más raro del mundo)

Cómo un zorro conoció a un perro

Según Kretschmer, es probable que las alteraciones medioambientales contribuyeran a la creación de Dogxim. Las llanuras herbáceas del sur de Brasil donde viven los zorros de Fampas están sufriendo una pérdida de hábitat y un desarrollo generalizados. Gran parte se está convirtiendo en pastizales para el ganado y en residencias humanas. Aunque las poblaciones de zorros de las pampas se han mantenido estables, su hábitat se solapa cada vez más con el de los perros domésticos, lo que da a ambos más oportunidades de aparearse.

Otro factor, según Bruna Szunwelski, coautora del estudio de Kretschmer, podrían ser los perros abandonados.

"La práctica de abandonar perros es un delito en Brasil, pero sigue ocurriendo con frecuencia", afirma. "Las mascotas y los perros de caza suelen ser abandonados en áreas naturales por sus dueños, lo que contribuye a una mayor presencia de perros en hábitats naturales, incluidas las áreas protegidas".

Aunque un híbrido entre especies suele ser una anomalía, con pocas probabilidades de reproducirse y dar lugar a una nueva población, cada vez es más difícil predecir cómo pueden evolucionar las especies a medida que se ven obligadas a adaptarse más rápidamente a los efectos del cambio climático y otras perturbaciones ambientales.

"Los datos sugieren que la hibridación ha sido mucho más común durante la evolución de plantas y animales de lo que se sospechaba, incluso entre linajes profundamente divergentes", señala Reiseberg.

Kay, sin embargo, cree improbable que veamos más perros-zorros, en parte porque sólo se ha hallado un ejemplo a lo largo de todos los años que perros y zorros han vivido en proximidad, y porque es genéticamente arriesgado.

"Es más probable que haya genes que no funcionen juntos" en una criatura completamente nueva como Dogxim, afirma, que en una especie que ha evolucionado durante millones de años a través de mutaciones graduales que han resultado ventajosas para su supervivencia.

Las criaturas creadas mediante hibridación suelen tener problemas de salud u otras características que las hacen menos propensas a sobrevivir. El pelaje negro de Dogxim, por ejemplo, contrasta con los tonos típicamente más pálidos de un zorro de las Pampas, que se camuflan mejor en las praderas de su hábitat.

Aunque se informó de que estaba sano cuando fue trasladado al centro estatal de animales Mantenedouro São Braz en noviembre de 2021, Dogxim murió en marzo de 2023. Aún se desconoce la causa de su muerte. Kretchmer y otros no supieron de su muerte hasta agosto, cuando llamaron para pedir fotos antes de la publicación de su estudio.

Según un comunicado de SEMA, la Secretaría de Medio Ambiente e Infraestructuras de Brasil, la muerte del animal está siendo investigada por el Estado.

(Relacionado: ¿Fue la hibridación con el Homo sapiens lo que provocó la extinción de los neandertales?)

El legado de Dogxim

Independientemente de que la existencia de Dogxim fuera casual, su descubrimiento plantea importantes cuestiones.

"La hibridación entre especies con trayectorias evolutivas diferentes puede ser una grave amenaza para la conservación de la fauna salvaje", explican Kretcschmer y otros autores en su estudio.

Aunque los zorros de las pampas no están actualmente amenazados en su área de distribución nativa, eso podría cambiar. Y los híbridos como Dogxim podrían afectar a la población nativa de zorros, introduciendo potencialmente nuevas enfermedades y debilidades genéticas, dificultando sus perspectivas de supervivencia.

Las complejidades y misterios que rodean el descubrimiento de Dogxim merecen una mayor exploración, señalan Kretschmer y sus colegas en su artículo: estudiar las "consecuencias de la hibridación en la genética, ecología y comportamiento de las poblaciones salvajes será esencial para mejorar la conservación de esta especie".