El épico viaje por el mundo de Frodo: una ballena jorobada que recorrió medio planeta

Una ballena jorobada macho con cicatrices de batalla llamada Frodo acaba de completar el desplazamiento más largo conocido para su especie, según afirma un nuevo estudio.

Entre 2017 y 2018, el animal nadó unos 11 000 kilómetros desde Saipán, en las Islas Marianas, hasta Sayulita, México, según un nuevo estudio publicado en Endangered Species Research. El récord anterior lo ostentaba una hembra jorobada que nadó algo más de 10 000 km desde Brasil hasta Madagascar en 2001.

Cuando la bióloga Nico Ransome profundizó en el asombroso viaje transpacífico del macho, descubrió que también había aparecido cerca de las islas Comandantes de Rusia en 2010 y 2013, y que los científicos rusos lo habían bautizado Frodo en honor al personaje de El Señor de los Anillos que emprende una búsqueda épica.

Frodo no sólo ha batido el récord de distancia, sino que también ha dado la vuelta al relato que teníamos sobre cómo pensábamos que son los patrones típicos de migración de una jorobada, afirma el líder del estudio, Ransome, biólogo de la Universidad Murdoch de Perth (Australia) y fundador de La Orca de Sayulita, una empresa de investigación y avistamiento de ballenas.

La gran mayoría de las 7500 ballenas jorobadas que se calcula que se reproducen en el oeste de México emigran al norte, a Alaska y Canadá, para alimentarse durante los veranos. Frodo, en cambio, circunnavegó todo el Pacífico Norte y, como descubriría Ransome, no está solo.

"Llevo años obsesionado con la migración de las ballenas", dice Ransome. "Descubrir que algunas de ellas van a Rusia... es alucinante".

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Una ruta regular

Hace unos años, Ransome empezó a notar la presencia de ballenas rusas en México. Ransome identifica a los animales a través de una base de datos en línea llamada Happywhale, que lleva un registro de 30 000 ballenas jorobadas con patrones de aleta negra y blanca tan únicos como la huella dactilar de un ser humano.

"Es como Facebook para las ballenas", afirma Ted Cheeseman, coautor del estudio y biólogo de la Southern Cross University de Lismore (Australia), que cofundó Happywhale en 2015. Cientos de científicos y docenas de empresas de avistamiento de ballenas utilizan la base de datos, que tiene una tasa de precisión del 97 al 99 por ciento para identificar jorobadas, dice Cheeseman.

Marie Hill, coautora del estudio y bióloga del Instituto Cooperativo de Investigación Marina y Atmosférica, compartió en Happywhale la foto que tomó de Frodo en las Marianas en 2017. Afirma que tal "colaboración abierta es clave para entender cómo las zonas de cría y alimentación están conectadas, lo cual es crítico para la protección y conservación de las ballenas jorobadas."

Los novedosos viajes de Frodo impulsaron a Ransome, Hill, Cheeseman y sus colegas a indagar en los archivos de Happywhale para comprobar si otras jorobadas realizaban migraciones transpacíficas. Encontraron 117 ejemplares que emigraron de México a zonas de alimentación en Rusia entre 1998 y 2021. Antes de esta investigación, sólo se habían avistado 11 ballenas tanto en Rusia como en México.

Las personas avistaron más de un tercio de estas ballenas rusas en múltiples años en las áreas de reproducción de México. Desde 2021, Ransome ha documentado varias ballenas rusas más en México, incluidas madres con crías, lo que significa que la migración aparentemente extraña de Frodo es probablemente una ruta regular.

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¿Por qué ir tan lejos?

Las ballenas pueden estar haciendo estos largos viajes para encontrar pareja, posiblemente como "una reliquia de la industria ballenera", dice Ransome.

En la década de 1960, el número de estos mamíferos marinos de 18 metros de largo, cazados por su aceite, su carne y sus barbas, descendió a un mínimo estimado de 1200 animales en todo el Pacífico Norte, una región muy ballenera. La población del Pacífico Norte occidental sigue en peligro, según la ficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés), y los estudios realizados por Hill en las Marianas entre 2015 y 2018 determinaron que estas islas son, en efecto, una zona de cría perdida para las ballenas jorobadas.

Tradicionalmente, las ballenas que se alimentan en Rusia migran hacia el sur para reproducirse en Japón, las Islas Marianas y Filipinas.

Pero con menos ballenas, los machos pueden tener que desplazarse más lejos para encontrar pareja, incluso cruzando el océano hasta México, dice Ransome. También se pelean por las hembras, como demuestran las numerosas cicatrices de Frodo, añade.

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Una melodía diferente

Estas rutas migratorias recién descubiertas también podrían explicar por qué se han registrado ballenas jorobadas cantando casi a diario en la zona central del Pacífico, entre Hawái y México.

Los cantos en un lugar tan inusual se consideraban anomalías hasta que un estudio realizado en 2021 descubrió el mismo fenómeno. Las grabaciones apoyan la idea de que las ballenas emprenden regularmente enormes migraciones por todo el mundo. 

"Estas ballenas siempre nos sorprenden", afirma Heidi Pearson, bióloga marina de la Universidad de Alaska Southeast (Estados Unidos) que no participó en la investigación. El viaje de Frodo, dice, "ayuda a resolver parte de ese misterio de cómo una canción similar se escucha en todo el Pacífico Norte."

"Simplemente nos enseña que nunca podemos suponer demasiadas cosas", añade Pearson.

En cuanto a Frodo, no ha sido visto desde que Ransome fotografió su aleta caudal en 2018. Pero no le sorprendería que siguiera haciendo viajes épicos por el océano más grande de la Tierra.