Las chinches están en todas partes y son buenas en lo suyo
Estos parásitos se han extendido por casi todas las ciudades del mundo y, aunque pueden ser molestos, sus riesgos para la salud de las personas es limitado.
La chinche común, 'Cimex lectularius', es un parásito humano que ha sobrevivido con éxito en ciudades de todo el mundo.
Los diseñadores de moda y las famosos de distintos sectores se reunieron recientemente en París para la Semana de la Moda, pero no fueron los únicos en los titulares. Los vídeos de chinches arrastrándose por los resquicios acolchados de la ciudad, desde asientos en el metro hasta sillones reclinables de los cines inundaron las redes sociales y los canales de noticias.
Los insectos han alimentado una preocupación generalizada en París (Francia) y el resto del mundo debido a la cantidad de viajeros en la ciudad que podrían regresar a casa con un autoestopista chupasangre a cuestas. "Nadie está a salvo", tuiteó el primer teniente de alcalde de París durante la Semana de la Moda (25 de septiembre - 3 de octubre).
Aunque las chinches pueden ser molestas, estos insectos no propagan enfermedades y, por lo general, son más una molestia que pica que una amenaza grave para su salud. Estuvieron en gran medida ausentes desde la década de 1940 hasta finales de la década de 1990 debido al uso de pesticidas, pero han resurgido en los últimos años, explotando en casi todas las ciudades importantes, desde Nueva York (Estados Unidos) y Hong Kong (China). Es posible que la situación en París no sea un brote en absoluto, sino más bien evidencia de un problema desde hace tiempo, y un ejemplo de lo que hace que estas criaturas sean tan efectivas.
"Supongo que han tenido un problema de chinches durante mucho tiempo", dice Zachary DeVries, entomólogo urbano de la Universidad de Kentucky (Estados Unidos). "No es que apariera durante la Semana de la Moda. Simplemente alguien lo vio por casualidad y le llamó la atención... el lugar correcto, el momento correcto, o en su caso, probablemente el lugar equivocado, el momento equivocado".
Cualquiera que haya experimentado una infestación de chinches en su propia casa sabe que las picaduras de estos insectos pueden causar ronchas incómodas y picazón. Es probable que las personas también sepan lo difícil que es eliminar las chinches una vez que entran, anidando dentro de las telas y cojines de los muebles.
Por lo general, una chinche individual solo vive unos meses o, en algunos casos, hasta un año. Pero eso es tiempo suficiente para que una población explote, según DeVries.
"Podrías dejar una sola hembra en tu casa que haya sido apareada y, muy rápidamente, puede iniciar una población que puede crecer fuera de control en cuestión de semanas o meses", dice.
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¿Qué son las chinches?
Las chinches son parte de una familia de insectos llamada Cimicidae, que incluye alrededor de 100 especies de pequeños insectos parásitos que se alimentan de animales de sangre caliente. Solo tres de estas especies suelen morder a los humanos, la más común de las cuales se conoce como Cimex lectularius.
Las chinches adultas son de color marrón rojizo, sin alas y miden aproximadamente 6 milímetros de largo, aproximadamente del tamaño de una pepita de manzana. A menudo se confunden con otros chupadores de sangre, como las pulgas, pero se pueden diferenciar por sus cuerpos planos y ovalados.
"Las chinches han sido un problema desde que tenemos registros", dice DeVries. Sus diminutos restos incluso se han encontrado en tumbas egipcias que datan de hace más de 3500 años. Pero, ¿de dónde vinieron en primer lugar? Los científicos aún no están seguros de los primeros ancestros de las chinches, pero una de las principales teorías sobre la aparición de las chinches modernas es que evolucionaron en asociación con los murciélagos.
"Hace unos 200 000 años, cuando los humanos cohabitaban en cuevas con murciélagos, un linaje de chinches se asoció con los humanos", dice Coby Schal, entomólogo urbano de la Universidad Estatal de Carolina del Norte (Estados Unidos). "Sin embargo, a medida que los humanos salían de la cueva, ese linaje lo seguía".
Las chinches se alimentan de sangre humana, a veces dejando marcas de picaduras irritadas y a veces prácticamente sin dejar rastro.
Alimentando a una plaga
Cada pocos meses durante más de 35 años, Lou Sorkin ha practicado el mismo ritual: se sienta en el mostrador de su cocina, bebe una taza de café y alimenta a sus chinches. Sorkin, un entomólogo que vive en Nueva York (Estados Unidos), ha criado y estudiado estas criaturas a lo largo de su carrera, dejando que más de 200 000 chinches coman en su brazo en las últimas décadas, según sus estimaciones.
"No es un gran problema porque no reacciono mal a que se hayan alimentado de mi", dice Sorkin, quien ahora trabaja en una empresa de consultoría que ayuda a las personas a identificar y tratar plagas en sus hogares.
Antes de cada comida, Sorkin exhala primero en los recipientes de vidrio que sostienen a las chinches detrás de una pantalla delgada. A diferencia de las cucarachas, a las chinches no les interesan las migas de sándwich ni los platos sucios; en cambio, se sienten atraídos por el dióxido de carbono en su aliento, el calor de su cuerpo y su aroma, incluido el olor de su ropa sucia, según un estudio de 2017.
Una vez que una chinche encuentra su objetivo, el insecto pincha un tubo en forma de aguja que está conectado a su cabeza en la piel para succionar la sangre caliente. También inyecta una ráfaga de proteínas en el sitio de la picadura, incluido un agente anestésico y un anticoagulante para evitar que la sangre se coagule.
Durante una alimentación, las chinches pueden beberse seis veces su peso en sangre, a menudo pareciéndose a "un adorno de Navidad" cuando están saciadas, según Schal. Aunque no se sabe que las chinches sean portadoras de enfermedades, su saliva puede inducir una respuesta alérgica en algunas personas, lo que resulta en protuberancias grandes y con picazón. Por el contrario, es posible que otras personas ni siquiera se den cuenta de que viven con chinches porque su piel no tiene ninguna reacción, dice Schal.
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Proliferación de parásitos
A través de una estrategia conocida como inseminación traumática, una chinche macho adulta pinchará el abdomen de una hembra con su pene en forma de hoz e inyectará su esperma directamente en su cuerpo para aparearse. El esperma pasa a través del sistema circulatorio abierto de la hembra hacia sus ovarios, donde el óvulo es fertilizado.
"La hembra tiene un tracto genital completamente funcional que el macho elige ignorar y apuñalar en el costado de todos modos", dice William Hentley, ecologista de la Universidad de Sheffield en Reino Unido. "Cómo evolucionó es un misterio, para ser honesto".
Con el tiempo, las chinches hembras han desarrollado un órgano especializado en su abdomen conocido como espermaliego que está repleto de células inmunitarias, lo que ayuda a prevenir infecciones bacterianas en el sitio de la herida. Después de esta violenta cópula, la hembra suele poner de uno a siete huevos por día, que eclosionan en ninfas. Estas ninfas pasan por cinco etapas diferentes de muda y crecimiento, conocidas como estadios, antes de llegar a la edad adulta, aunque deben consumir una comida de sangre antes de completar cada muda.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el ejército de Estados Unidos roció los colchones con una solución de DDT, como se ve aquí en un cuartel del ejército, para evitar la propagación de chinches.
Unas compañeras de cama comunes
A lo largo de la historia, los humanos han hecho innumerables intentos para controlar los brotes de chinches. Uno de los esfuerzos más exitosos fue durante la Segunda Guerra Mundial, cuando el pesticida DDT, ahora prohibido, se distribuyó ampliamente para matar insectos. Al principio, este producto químico fue excepcional para reducir los brotes de chinches. En la década de 1990, una nueva población de chinches inmunes a los potentes efectos del DDT comenzó a extenderse.
"Este es el problema con los pesticidas porque tan pronto como comienzas a matar muchos bichos, pero dejas unos pocos, la población desarrollla una resistencia rápidamente", dice DeVries, y agrega que esto es similar a las enfermedades que desarrollan resistencia a los antibióticos en el mundo médico.
Para agravar el problema, los viajes globales han proliferado en las últimas décadas, lo que hace posible que las chinches se extiendan por todo el mundo y encuentren nuevos huéspedes cada día. Como resultado, las poblaciones de chinches han crecido bastante en este tiempo, y muchos de los insectos ahora son altamente resistentes muchos de los pesticidas en el mercado. Los exterminadores a menudo dependen de los tratamientos térmicos porque las chinches mueren si se exponen a temperaturas superiores a unos 43 grados Celsius durante 90 minutos o más.
"La mejor manera de no contraer chinches es comprar una cabaña en el bosque, esconderse ahí y nunca salir, pero entonces te pierdes todo el disfrute y los placeres de la vida", dice DeVries. "No cargues con la paranoia contigo. No te va a ayudar, y al final del día, son solo bichos y en estos momentos podemos controlarlos y lidiar con ellos".
En una primera versión de este artículo se decía que Lou Sorkin era un entomólogo que vivía en Nueva Jersey y se ha corregido ya que vive en Nueva York (Estados Unidos).
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
