Sólo ahora hemos descubierto que los lobos también cazan nutrias marinas y focas

Mientras patrullaba por la playa de la remota costa de Katmai, en Alaska (Estados Unidos), el lobo blanco se acercó a la desembocadura de un arroyo, donde el agua dulce desemboca en la salada bahía de Hallo.

Al cabo de un minuto, el depredador se lanzó de repente al agua y sujetó con sus poderosas mandíbulas la cola de una foca común, un mamífero marino de gran tamaño que puede pesar más del doble que un lobo adulto.

Con un poderoso tirón, el lobo arrastró a la foca hasta un banco de arena y, durante la siguiente media hora, la foca chasqueó inútilmente a su captor mientras el lobo seguía desgarrándole la cola. Una vez que la foca murió, el lobo se alejó trotando, sólo para volver con un compañero de manada. Juntos devoraron su presa.

Esta escena, filmada por un grupo de biólogos en el Parque Nacional y Reserva de Katmai en 2016, es la primera vez que se ha documentado a un lobo cazando y matando a un mamífero marino. Después, en 2021, fueron testigos de la primera caza de nutrias marinas: una hembra lactante y dos machos de la manada despacharon a una nutria marina adulta que descansaba en un afloramiento rocoso.

Los resultados, publicados en octubre en la revista Ecology, son significativos porque se alejan de lo que ha hecho famosos a los lobos: cazar animales con pezuñas, como ciervos y alces, agotando a sus presas con una resistencia implacable y tácticas de cooperación en manada. Este estudio sobre Katmai se inscribe en un creciente conjunto de investigaciones que sugieren que los lobos son más flexibles de lo que se creía, y se alimentan de todo, desde castores hasta salmones.

"Lo más importante es pensar que los lobos no son depredadores estrictamente terrestres, sino que pueden influir en distintos ecosistemas", afirma Kelsey Griffin, bióloga del Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos y autora principal del artículo; "son potencialmente un vínculo importante entre los sistemas terrestres y marinos".

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Emboscada y comida

La costa de Katmai, con sus fiordos bordeados de glaciares, sus vastas praderas y sus amplias playas de arena, es hermosa e increíblemente remota. Griffin tuvo que ser transportada en avión con su equipo de investigación.

Aunque el frío y la llovizna constante, así como las numerosas tormentas, pueden resultar poco acogedores para los humanos, Katmai rebosa vida salvaje. La competición anual Semana del Oso Gordo, organizada por el Parque Nacional de Katmai, se celebra cada verano en arroyos rebosantes de salmón rojo. Y en las últimas décadas, las poblaciones de nutrias marinas y focas de puerto han regresado por miles a su antigua área de distribución.

Estudios anteriores habían encontrado pruebas de que los lobos de Alaska y la Columbia Británica (Canadá) se alimentan de la vida marina local: las muestras de excrementos contenían material genético de focas, nutrias marinas e incluso leones marinos. Los lobos son carroñeros oportunistas y no se arrugan ante un cadáver, pero la frecuencia con la que los mariscos aparecían en las muestras de excrementos sugiere que se trata de "una estrategia que han adoptado", afirma Ellen Dymit, coautora del estudio y estudiante de doctorado en Ciencias de la Fauna de la Universidad Estatal de Oregón. Varias manadas eligieron guaridas muy cerca de la playa.

Pero como nadie había visto nunca a un lobo matar a una foca común o a una nutria marina, los investigadores empezaron a vigilar la playa, colocando cámaras trampa y sentándose literalmente allí con las cámaras en la mano. Captaron la caza de la foca por pura suerte: Griffin recuerda que estaban observando a unos osos pardos forrajear cerca cuando vieron al lobo blanco.

Para captar la caza de nutrias marinas, Griffin y su equipo concentraron sus esfuerzos en los momentos en que la marea estaba más baja, cuando las nutrias tenían menos agua para maniobrar y los lobos podían acceder mejor a la cadena de pequeñas islas intermareales (los lobos son nadadores competentes, como un digno perro de remo, dice Griffin).

En 2021 presenciaron por fin la caza de una nutria, que fue especialmente brutal: la nutria fue "descuartizada... como una tortura medieval", dice Dymit. Uno de los machos se dispuso a devorar la cabeza (dejando sólo dos fragmentos de la mandíbula) mientras otro macho se marchaba con la piel, quizá para forrar la madriguera o para que los cachorros de la manada conocieran el olor de su futura presa. 

Según los autores, cada observación da lugar a nuevas y tentadoras preguntas. La manada que atacó a la nutria marina dejó atrás su hígado, normalmente su bocado favorito. Un análisis químico reveló que el órgano desechado contenía niveles elevadísimos de toxinas paralizantes producidas por el marisco, acumuladas cuando la nutria se abrió camino a través de las abundantes almejas y moluscos de la zona. 

"Esto plantea una buena pregunta", dice Griffin: ¿Podrían los lobos detectar la toxina, o han aprendido a evitar el hígado?

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Carnívoro exitoso 

El estudio de Griffin es una prueba más de que los lobos son depredadores muy versátiles, dice Tom Gable, biólogo y líder de un programa de la Universidad de Minnesota que estudia la dieta de los lobos en el Parque Nacional Voyageurs. "Los lobos son muy inteligentes a la hora de encontrar fuentes de alimento únicas", afirma Gable, que no participó en el estudio.

Este año, el equipo de Gable publicó una investigación que demostraba que los lobos cazan peces de agua dulce llamados ventosas blancas. En comparación con el largo esfuerzo y el riesgo de lesiones que supone abatir un ciervo, la pesca es "superfácil" para los lobos, explica. Durante la época de desove, los lobos "simplemente se sientan en la orilla de un río y capturan estos peces que suben por la corriente".

El equipo de Gable también ha descubierto que los arándanos pueden suponer hasta el 83% de la dieta de un lobo en verano; aunque las bayas no son una gran fuente de nutrientes, son una forma de llenar las barrigas de los cachorros y evitar que pierdan peso en épocas de escasez.

"Esto demuestra por qué los lobos son probablemente uno de los carnívoros más exitosos del hemisferio norte", afirma Gable. "Los lobos ocupan hábitats tan diversos (desiertos, entornos costeros, bosques, llanuras). Han sabido vivir en todo tipo de entornos".

Tiene sentido que los lobos no sólo se alimenten de animales con pezuñas, dice Dymit. "Piensa en los coyotes, los zorros y todos los demás cánidos: comen todo tipo de cosas diferentes, son muy flexibles para su entorno. En retrospectiva, resulta extraño que hayamos encasillado a los lobos como cazadores de ciervos".