¿Por qué los gatos tienen 276 expresiones faciales?

Los gatos domésticos tienen 276 expresiones faciales distintas, un descubrimiento que pone patas arriba la creencia popular de que nuestros felinos son distantes y no les gustamos.

De hecho, es probable que los gatos hayan desarrollado estas expresiones gracias a nosotros, producto de la comunicación entre felinos y humanos a lo largo de 10 000 años de domesticación.

"Tenemos una historia muy profunda con los gatos", y por eso hay un "interés creciente" en cómo descifrar sus emociones, dice Brittany Florkiewicz, psicóloga comparativa y evolutiva del Lyon College de Arkansas (Estados Unidos), que dirigió un estudio reciente sobre el fenómeno publicado en la revista Science Direct.

La mayoría de las investigaciones anteriores sobre la señalización facial en gatos se han centrado en las interacciones entre gatos y humanos o en evaluar cuándo un gato siente dolor. El nuevo estudio va un paso más allá y analiza cómo interactúan los gatos entre sí.

¿Y qué mejor lugar para hacerlo, dice Florkiewicz, que una cafetería para gatos? Ella y su colega Lauren Scott, coinvestigadora principal del laboratorio de Florkiewicz, pasaron 150 horas en el CatCafe Lounge de Los Ángeles (California, EE. UU.), un refugio sin ánimo de lucro donde los visitantes pueden conocer hasta 30 gatos para su posible adopción.

Sus observaciones de 53 gatos domésticos de pelo corto revelaron una gran variedad de expresiones (que combinan diversos movimientos de ojos, orejas y labios) y que la mayoría de ellas eran amistosas, no agresivas. Muchos felinos reconocerían al instante algunas de estas expresiones como amistosas, como las orejas y los bigotes hacia delante y los ojos cerrados.

Pero otras, como la que los investigadores denominan "cara de juego", con las orejas y los bigotes hacia delante y la boca hacia atrás, no tienen un significado tan obvio.

Es más, un lametón en los labios podría sugerir que un gato está esperando una golosina, pero cuando se combina con las pupilas entrecerradas y las orejas aplanadas, es una señal poco amistosa.

En general, los bigotes son sorprendentemente reveladores: los gatos contentos o felices casi siempre apuntan sus bigotes hacia delante.

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¿Es eso una sonrisa falsa?

Tras horas en el café de los gatos, Scott grabó 194 minutos de interacciones felinas, excluyendo comportamientos no comunicativos como bostezar o masticar.

De vuelta al laboratorio, el equipo utilizó un sistema de codificación de expresiones faciales llamado Facial Action Coding System, o CatFACS. Los usuarios entrenados pueden identificar "hasta el más sutil de los movimientos musculares", dice Florekiwicz, y cada uno de estos movimientos, llamado "unidad de acción", se anota y se le asigna un número mediante un programa de vídeo, ELAN. Esto permite a los usuarios crear y editar una línea de tiempo de secuencias de vídeo, dice, que puede leer expresiones a nivel de milisegundos.

El análisis reveló 26 movimientos musculares únicos que, en diversas combinaciones, creaban 276 expresiones faciales. Los resultados clasificaron el 46% de las expresiones en amistosas, el 37% en antipáticas y el 17% en ambas.

El examen de las expresiones faciales a un nivel tan granular puede captar matices, afirma Florkiewicz. Un buen ejemplo es la sonrisa real frente a la falsa en los seres humanos: aunque en ambas situaciones estés sonriendo, puede haber pequeñas diferencias, por ejemplo en el movimiento de los ojos, que indiquen si estás realmente feliz. 

Sin embargo, el significado de algunas expresiones felinas sigue siendo un misterio, y el equipo está planeando estudios de seguimiento para averiguarlo.

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Una herramienta para mejorar el bienestar de los gatos

"Será muy interesante ver qué agrupaciones son más comunes en diferentes situaciones y contextos", dice Carly Moody, profesora adjunta del Departamento de Ciencias Animales de la Universidad de California (Estados Unidos), que no participó en el estudio.

También señaló que los gatos no necesitan el contacto visual para dar a conocer sus intenciones. La postura corporal y otros comportamientos, como custodiar un cuenco de comida, envían la señal de que "esto es mío", sin necesidad de hacer ninguna expresión facial.

Sara Bennett, profesora adjunta de medicina del comportamiento en la Facultad de Veterinaria de la Universidad Estatal de Carolina del Norte (Estados Unidos), afirma que la investigación podría inspirar a los científicos a observar las expresiones faciales en especies de gatos salvajes, que son más solitarios. Saber si los gatos salvajes comparten expresiones significativas específicas permitiría discernir si la domesticación dio lugar a una mayor variedad de expresiones en los gatos domésticos.

La investigación también tiene una aplicación práctica, dice Bennett, que asesora a organizaciones de acogida. Por ejemplo, el estudio podría ayudar a desarrollar una herramienta estandarizada de expresiones faciales, que permitiera al personal y a los voluntarios de los refugios de animales identificar ciertas señales y actuar en consecuencia, dice Bennett.

Por ejemplo, si dos gatos llegan juntos al refugio, se puede considerar que están unidos. Pero reconocer las diferencias en sus expresiones faciales podría indicar lo contrario y orientar al personal hacia la búsqueda de un amigo felino más adecuado.

"Esto me entusiasma", dice Bennett. "Definitivamente creo que van por el buen camino".