Este podría ser el primer tiburón blanco recién nacido jamás registrado

Por mucho tiempo y dinero que se haya invertido en estudiar y filmar tiburones blancos, nadie ha visto nacer a uno. Pero unas nuevas imágenes procedentes de California podrían ser lo más parecido.

El 9 de julio de 2023, el cineasta Carlos Gauna y el biólogo Phillip Sternes seguían a los tiburones con un dron frente a la costa de Santa Bárbara (California; Estados Unidos). Ya habían capturado imágenes de algunos tiburones blancos de gran tamaño, pero entonces surgió de la oscuridad algo completamente inesperado.

"Hacia el final del día apareció este tiburón blanco de aspecto peculiar, y los dos estábamos muy emocionados", dice Sternes, estudiante de doctorado en la Universidad de California.

Con poco menos de metro y medio de largo y aletas redondeadas y regordetas, el dúo sabía que se trataba de un tiburón blanco muy joven (en comparación, los tiburones blancos adultos pueden medir hasta seis metros de largo), pero cuando el dron se acercó, captó algo nunca visto: una película blanca y lechosa que parecía desprenderse de la cola del joven tiburón mientras nadaba.

Aunque nadie puede asegurar qué era ese material blanco, Sternes sugiere que podría ser una especie de "leche" uterina utilizada para alimentar a los tiburones recién nacidos en el útero. Otra posibilidad es que el tiburón padezca una afección cutánea nunca antes descrita.

"Ambas hipótesis son muy significativas", afirma Sternes, coautor, junto con Gauna, de un estudio que se publica esta semana en la revista Environmental Biology of Fishes.

"Esto es extremadamente raro. Los lugares donde nacen los tiburones blancos han sido extremadamente esquivos para la comunidad científica", explica Sternes a National Geographic en un correo electrónico; "creemos que ahora tenemos una pieza del rompecabezas. Si se trata de un lugar de parto, hay que tener en cuenta los aspectos de conservación."

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Una observación realmente única

Para comprender lo raro que es el avistamiento de un gran tiburón recién nacido, primero hay que entender que sabemos sorprendentemente poco sobre cómo se reproduce el mayor tiburón depredador del mundo.

"Me parece increíble", dice Greg Skomal, biólogo de tiburones de la División de Pesca Marina de Massachusetts, que conocía las imágenes pero no participó en el nuevo estudio; "la gente no se da cuenta de que algunas de las preguntas más básicas sobre la reproducción del tiburón blanco no tienen respuesta".

Sin embargo, Skomal advirtió que no se deben sacar grandes conclusiones basándose en las imágenes.

"Es como cualquier observación. La información es limitada, ¿verdad? Tienes las imágenes. Tienes la fecha, la hora y el lugar. Y el resto es especulación", dice Skomal, que también es autor de Chasing Shadows: My Life Tracking the Great White Shark [Persiguiendo sombras: Mi vida tras el tiburón blanco].

Dicho esto, Skomal reconoció que los hechos presentados parecen apuntar a que el tiburón era un recién nacido.

Por ejemplo, se cree que la zona donde fue avistado es una guardería de tiburones blancos, ya que se han documentado allí tiburones de primer año. Según Skomal, la coloración, la forma y el tamaño del tiburón, así como el aspecto del líquido blanco lechoso, sugieren que es extremadamente joven.

"Eso ha llevado a los investigadores a pensar que se trata de un tiburón blanco recién nacido, y probablemente lo sea", dice Skomal; "la pregunta es: ¿cuándo nació? ¿Tiene horas o días? Eso no lo sabemos".

Lo que esto significa para la investigación

El explorador de National Geographic Gibbs Kuguru, científico que estudia el ADN de los tiburones, afirma que el avistamiento "cambia las reglas del juego", sobre todo si el líquido blanco es lo que los investigadores sospechan.

"El hecho de que tengamos un tiburón en proceso de desprenderse de su "líquido amniótico" es una prueba convincente de que estamos ante un recién nacido, lo cual es fundamental porque sugiere claramente que el tiburón no se ha alejado mucho de su lugar de nacimiento", afirma; "además, teniendo en cuenta las décadas de investigación sobre la búsqueda de los escurridizos lugares de apareamiento y alumbramiento de los tiburones blancos, tropezar con una posible zona de cría como ésta es poco menos que radical".

Dado que los animales marinos pasan la mayor parte de su vida bajo la superficie del agua, a veces los descubrimientos deben esperar a que los científicos se encuentren en el lugar adecuado en el momento oportuno. Este fue el caso de la primera vez que se grabó el parto de una ballena jorobada en marzo de 2021.

"Muy rara vez llegamos a ver un tiburón blanco recién nacido vivo, que podría haber nacido en cuestión de horas", dice Skomal; "y si ese es el caso, se trata de una observación realmente única".

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza considera a los tiburones blancos vulnerables a la extinción, y se cree que su población global está disminuyendo. Saber más sobre dónde empiezan su vida sería una información fundamental para los científicos que tratan de salvaguardar el futuro de la especie.

En cuanto a Sternes, dice: "Espero recibir comentarios de la comunidad científica".