Observan por primera vez a un orangután curándose una herida con plantas medicinales

En lo más profundo de una selva tropical de Indonesia, un equipo de científicos investigadores ha grabado algo inédito: un orangután de Sumatra, al que habían llamado cariñosamente Rakus, tratando cuidadosamente una fea herida en la mejilla con una planta de probadas propiedades antibacterianas, antiinflamatorias, antifúngicas y antioxidantes.

"Sólo unos días después de este tratamiento, la terrible herida empezó a cicatrizar y en un par de días se había cerrado por completo", afirma Isabelle Laumer, bióloga cognitiva y primatóloga del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal de Alemania y autora principal de un estudio recién publicado que describe el suceso; "se trata de la primera observación de un animal salvaje que trata su herida precisamente con una planta medicinal".

La observación ofrece una nueva perspectiva de los métodos y comportamientos curativos naturales y de dónde pueden haberse originado estas inclinaciones.

"A menudo perdemos de vista el hecho de que la medicina moderna deriva de un sistema de conocimiento muy antiguo que comenzó hace millones de años en una variedad de hábitats sobre los que nuestro conocimiento sólo está empezando a expandirse", dice Mary Ann Raghanti, antropóloga biológica y directora del departamento de antropología de la Universidad Estatal de Kent (Estados Unidos); "desde un punto de vista evolutivo, este caso nos ofrece una ventana a cómo nuestros propios antepasados pudieron haber desarrollado su farmacia natural".

El suceso registrado ocurrió durante el verano de 2022, en la estación de investigación de Suaq Balimbing, dentro del Parque Nacional de Gunung Leuser, en Sumatra (Indonesia).

La selva tropical que rodea el centro de investigación alberga la mayor densidad de orangutanes de Sumatra del planeta. Sin embargo, la deforestación ha destruido cada vez más su hábitat, obligando a estas criaturas solitarias a vivir cada vez más cerca unas de otras. Según las estimaciones, sólo quedan unos 14 600 orangutanes de Sumatra, especie considerada en peligro crítico por el Smithsonian's National Zoo & Conservation Biology Institute de Estados Unidos.

Desde 1994, estos orangutanes residen o frecuentan el bosque protegido que rodea el centro de investigación. Allí, los investigadores siguen, vigilan y registran cuidadosamente los movimientos y comportamientos de los primates de forma no invasiva y observacional.

"Nunca molestamos los animales y, con el paso de las décadas, se han acostumbrado a tener a nuestros equipos cerca, por lo que han aprendido a ignorar nuestra presencia y viven completamente como seres salvajes", afirma Laumer.

Al observar y compartir los extraordinarios comportamientos de los grandes simios en peligro crítico de extinción, Laumer y sus colegas esperan que la gente se dé cuenta de lo parecidas que a los humanos y lo especiales que son estas criaturas, y que inspiren esfuerzos para salvarlas de la extinción.

Es una esperanza compartida por otros investigadores en los campos de la primatología, la etnobotánica y la antropología biológica y evolutiva.

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Rakus se convierte en herido

Rakus lleva viviendo en el centro de investigación y sus alrededores desde 2009. Una mañana de junio de 2022, los investigadores del lugar observaron que había sufrido un profundo corte en la mejilla, debajo del ojo derecho. Como había salido de la zona de investigación, nadie vio cómo se había producido la herida, aunque los investigadores tienen dos hipótesis de trabajo.

Una es que Rakus se cayó de un árbol y se golpeó con una rama al caer. Como los orangutanes de Sumatra pasan el 98% de su tiempo viviendo, durmiendo y buscando comida en los árboles, dice Laumer, y como algunos orangutanes pueden pesar hasta 136 kilos (Rakus probablemente pesa unos 90 kilos), a veces se agarran a ramas muertas o moribundas que no pueden soportar su peso y caen en picado nueve metros o más hasta que otras ramas o el suelo detienen su caída.

La otra posibilidad es que Rakus resultara herido durante una pelea con otro orangután. Laumer afirma que las peleas en esta región de la selva tropical son poco frecuentes, pero pueden producirse cuando los machos intentan establecer su dominio. Rakus tenía entre 30 y 32 años cuando se produjo la herida, explica, y hacía poco que había desarrollado sus bridas (las prominentes almohadillas de las mejillas de la cara por las que son conocidos los orangutanes), que se desarrollan debido a un aumento de testosterona durante la maduración sexual.

Laumer dice que el día anterior al descubrimiento de la herida, Rakus y otros orangutanes se habían estado "llamando largamente" desde los árboles, un comportamiento que ocurre con frecuencia cuando un macho establece el dominio, algo que también suele indicar que "puede haber peleas".

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Cómo trató Rakus la herida

Independientemente de cómo se produjera la herida, el equipo observó que la herida de Rakus seguía supurando "y tenía un aspecto bastante espantoso" durante los días siguientes, dice Laumer. Al tercer día, los investigadores observaron que se dirigía a unas plantas trepadoras llamadas Akar Kuning (Fibraurea tinctoria), plantas boticarias utilizadas habitualmente por los humanos para tratar heridas y enfermedades como la disentería, la diabetes y la malaria.

El equipo observó cómo Rakus buscaba la planta y luego se la comía, lo que en sí mismo era un comportamiento muy inusual. "Nuestros datos muestran que esta población de orangutanes sólo come estas plantas el 0,3% de las veces", señala Laumer.

Si la herida de Rakus se hubiera infectado o el animal hubiera tenido fiebre, el consumo de esta planta podría haber ayudado en teoría. Al equipo le entusiasmó la idea de que pudiera estar utilizando la planta con este fin, aunque sólo estaban especulando.

Lo que ocurrió a continuación, sin embargo, pareció innegablemente hecho a propósito: "Observamos cómo Rakus desprendía las hojas de la planta y las masticaba sin tragarlas", explica Laumer refiriéndose a la planta Akar Kuning; "a continuación, se puso repetidamente el líquido que extraía de la planta directamente sobre la herida".

Siguió curándose la herida de esta forma durante siete minutos y luego consumió más de la planta durante unos 30 minutos.

"Es importante señalar que sólo puso el líquido de la planta precisamente sobre la herida y no se lo frotó en ninguna otra parte del cuerpo", subraya Laumer. Después, colocó una parte algo sólida de la hoja sobre la zona, "como si fuera una cataplasma para heridas", dice. Increíblemente, al día siguiente el equipo observó que volvía a comer la planta. Tres días después, la herida se había cerrado y parecía cicatrizar bien. Al cabo de un mes, la cicatriz apenas se notaba.

Raghanti, de Kent State, califica el momento de "descubrimiento extraordinario", pero señala que "no es excepcionalmente sorprendente dada la inteligencia de los orangutanes".

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Cómo aprendió Rakus a curarse una herida

Laumer está de acuerdo en que estas criaturas poseen una inteligencia excepcional, y dice que hace más difícil especular cómo Rakus pudo saber que la planta le curaría la cara.  

"Podría ser que se estuviera alimentando de la planta y luego se tocara accidentalmente la herida con la mano que la había estado tocando y sus propiedades analgésicas se sintieran de inmediato, así que se la aplicó en la zona una y otra vez", dice.

También es posible que su madre u otro orangután le enseñaran este comportamiento a una edad temprana mediante una práctica llamada peering (o "mirar").

"Un rasgo distintivo de los primates, y en particular de los grandes simios, es un periodo juvenil prolongado que facilita un aprendizaje extraordinario", explica Raghanti. Durante sus primeros siete u ocho años, las madres orangután cuidan intensamente de sus crías, dice, por lo que Rakus podría haber aprendido esto de ella. También se ha observado que los orangutanes migrantes adultos miran a hurtadillas, por lo que también podría haber adquirido este comportamiento más adelante.

También es posible que el último ancestro común de humanos y grandes simios siguiera alguna forma de este comportamiento.

"Este nuevo hallazgo pone de relieve el ingenio y la inteligencia adaptativa de estos animales en su entorno natural, contribuyendo a nuestro conocimiento del comportamiento animal, el uso de plantas medicinales y los posibles orígenes evolutivos de la medicina humana", afirma Ina Vandebroek, destacada etnobotánica y profesora titular de la Universidad de las Indias Occidentales en Jamaica, que no participó en el estudio.

Los primates ya utilizaban plantas, pero de forma diferente

No es la primera vez que se observa a primates salvajes masticando, tragando o asociándose con plantas que tienen propiedades terapéuticas.

A principios de la década de 1960, por ejemplo, la famosa primatóloga y antropóloga Jane Goodall describió por primera vez la presencia de hojas enteras de plantas terapéuticas en las heces de chimpancés en Tanzania. Desde entonces, se han observado otras poblaciones de primates comiendo o utilizando plantas, insectos u otros medios para intentar limpiar o aliviar sus heridas u otras dolencias.

Anne Pusey, distinguida profesora emérita de antropología evolutiva de la Universidad de Duke (EE. UU.), afirma que la práctica de los primates salvajes de tragar hojas para "atrapar parásitos intestinales que luego son expulsados, o de masticar plantas con conocidas propiedades medicinales en épocas de mayor riesgo de enfermedad", son comportamientos cada vez mejor documentados, pero, afirma, "las pruebas de este tipo para el cuidado de heridas con materiales que potencialmente podrían ser biológicamente activos son mucho más tenues".

Reconoce casos en los que otros primates salvajes han limpiado sus heridas con plantas antes, "pero las hojas utilizadas en esos casos no fueron identificadas." También cita investigaciones recientes que muestran a chimpancés en Gabón frotando insectos en las heridas "como una historia fascinante pero incompleta porque el insecto y sus propiedades aún no han sido identificados."

El comportamiento de Rakus "es importante porque las hojas utilizadas tienen propiedades medicinales bien conocidas, el proceso de aplicación fue largo y deliberado, y se vio que la herida cicatrizaba con bastante rapidez", explica; "el hecho de que esto sólo se haya observado una vez en la población de estudio deja muchas preguntas sin respuesta sobre el origen del comportamiento, pero se suma a la idea de que la automedicación puede tener raíces evolutivas muy profundas en nuestro linaje".