Estas son las extrañas y maravillosas razones por las que los pulpos cambian de forma y color

Casi todos los cefalópodos (la clase de habitantes de los océanos que incluye pulpos, sepias y calamares) tienen la increíble capacidad no sólo de cambiar el color y los dibujos de su piel, sino también de transformar la forma y la textura de su cuerpo.

Gracias a estos trucos, los cefalópodos pueden cambiar radicalmente de aspecto en menos de un abrir y cerrar de ojos, el cambio más rápido conocido en el reino animal.

"Son los que mejor lo hacen de todos los que conocemos", afirma Michael Vecchione, conservador de cefalópodos del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural, en Estados Unidos. Esto es especialmente sorprendente, ya que la mayoría de los cefalópodos son daltónicos, por lo que aún tenemos que entender cómo pueden percibir plenamente qué copiar en primer lugar.

"Tiene que haber sido evolutivamente importante para ellos evolucionar [la capacidad de cambiar de color y textura] y evolucionar tantas versiones diferentes de ella", dice Vecchione. De hecho, los estudios sugieren que cada especie de cefalópodo ha desarrollado hasta 30 gamas diferentes de patrones para ocultarse a plena vista.

Este grupo de moluscos de cuerpo blando tiene la piel cubierta de millones de células parecidas a píxeles llamadas cromatóforos: sacos llenos de pigmentos rodeados cada uno de ellos por su propia pequeña fibra muscular. Estos músculos pueden estirar el cromatóforo hasta inundarlo de color o contraerlo y reducirlo a un punto, creando patrones variados y complejos. Los pulpos y las sepias también están cubiertos de pequeñas protuberancias, colgajos, ramificaciones y crestas llamadas papilas, que pueden erizarse hacia arriba o alisarse para crear también diferentes texturas cutáneas.

El pulpo diurno común (Octopus cyanea) puede volverse casi transparente, de color beige y blanco, en superficies arenosas planas; oscuro, moteado y rugoso en rocas rugosas; y destella picos naranjas, rojos y marrones a lo largo de los corales. A veces, las sepias se agrupan, se arrugan y esconden los brazos para parecerse a un mechón de algas, y se han registrado crías de sepia gigante (Sepia apama) escondidas entre algas que envían ondas de pigmentos sombreados de color verde parduzco oscuro por todo el cuerpo para imitar el movimiento de las algas que se mecen.

Aunque estas habilidades para cambiar de forma resultan útiles para disfrazarse discretamente, hay muchas otras razones por las que los pulpos y otros cefalópodos cambian de piel, y puede que te sorprendan.

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Para intimidar a los depredadores

A veces los cefalópodos necesitan hacer lo contrario de pasar desapercibidos para escapar de un depredador.

Muchas especies de pulpo pueden oscurecer y enturbiar el cuerpo, oscurecer los ojos, estirar el cuerpo y los brazos para parecer más grandes y más altos. Las sepias incluso crean formas parecidas a ojos en su manto (su cuerpo en forma de saco) para mirar fijamente a su depredador.

Los depredadores aprenden a asociar a los pulpos de anillos azules, muy venenosos, con los llamativos anillos de color añil que muestran en su piel amarilla para alertarles de que no se metan con ellos.

Por su parte, los menos peligrosos pulpos imitadores (Thaumoctopus mimicus) se hacen pasar por todo tipo de animales más amenazadores o venenosos que ellos. Entre otros muchos disfraces, pueden extender los brazos y mostrar rayas blancas y marrones para parecerse al pez león, de espinas afiladas y muy venenoso.

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Para engañar e hipnotizar a sus presas

Imitar a otros animales también ayuda a los cefalópodos a parecer menos amenazadores y acercarse a sus presas. Se han visto sepias faraón (Sepia pharaonis) que utilizan su color, textura y movimiento para parecer dóciles cangrejos ermitaños a su presa, el pez damisela tropical. Los calamares de arrecife del Caribe (Sepioteuthis sepioide) nadan al revés y agitan sus brazos como aletas para parecer peces loro herbívoros, también para acercarse a sus presas.

Los cefalópodos también pueden enviar rayas, círculos y patrones de color a través de su cuerpo como para embaucar a su presa antes de atacar. Martin How, investigador de ecología de la visión en la Universidad de Bristol (Reino Unido), estudia cómo las sepias Broadclub (Sepia latimanus) ondulan espectaculares anillos oscuros de color desde la cabeza hasta los brazos cuando se acercan a su presa. "Es casi como si un mago tratara de hipnotizar a su público", dice, y teoriza que esto ayuda a la sepia a disimular su aproximación, pareciendo más lejana de lo que es, para pillar desprevenida a su presa.

Según How, también se ha visto al pulpo tropical (Octopus laqueus) pulsar patrones oscuros para crear una ilusión inversa: parecer que avanza mientras permanece quieto, engañando a la presa para que salga de un escondite. Esto también se ha observado en otras especies de pulpos.

"Durante décadas hemos estudiado el camuflaje como algo estático", dice How; "pero en realidad, una vez que realmente puedes hacer un patrón de movimiento en tu cuerpo, puedes hacer todo tipo de cosas realmente interesantes".

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Para comunicarse entre ellos

Los sociales calamares de Humbolt (Dosidicus gigas) encontraron una forma de comunicarse por su apariencia incluso en las profundidades del océano, donde hay poca luz solar. Fabrican su propia luz con unas células llamadas fotóforos para crear un fondo luminoso sobre el que muestran sus cambios de color, como un lector electrónico. Según Vecchione, es probable que utilicen estas señales para organizar la natación en bancos durante su migración vertical diaria entre aguas más profundas y menos profundas.

Estos calamares jumbo macho también utilizan señales cutáneas para ahuyentar a otros machos, demostrando su dominancia con destellos de colores oscuros a través de su cuerpo. Del mismo modo, cuando los machos de sepia se encuentran con otros machos salpican patrones de cebra de rayas blancas y negras mientras agitan sus aletas.

"Algunas de las señales más sorprendentes las hacen entre ellos", afirma How.

Atrapar a la pareja perfecta

A la hora de comunicarse dentro de su especie, ¿quién podría ser más importante que una pareja potencial? Para impresionar a las hembras, los pulpos diurnos macho (Octopus Cyanea) se ponen pálidos y muestran rayas negras en el cuerpo, mientras que los calamares de arrecife caribeños macho (Sepioteuthis sepioidea) se vuelven de un rojo intenso y oscuro.

Dado que los pequeños machos de sepia gigante australiana no tienen ninguna posibilidad de competir por una hembra cuando hay un macho más grande cerca, necesitan técnicas para colarse sin ser vistos. Cambian de color y de postura para hacerse pasar por hembras, acercarse a otras hembras y aparearse con ellas delante de las narices del macho más grande. Algunas especies de sepia pueden dividir literalmente su manto por la mitad y mostrar ambos patrones a la vez: un patrón de cortejo para la hembra y un patrón engañoso para su rival.

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¿Pueden los cefalópodos mostrar sus pensamientos en la piel?

Aunque los científicos han observado muchos ejemplos interesantes de cambios de color, forma y textura aparentemente para lograr un objetivo, la investigación aún no puede señalar ninguna intencionalidad detrás de estas señales (como por ejemplo si los pulpos imitan conscientemente a criaturas marinas más amenazadoras).

"No significa que el pulpo sea consciente de lo que hace", afirma Tessa Montague, neurocientífica de cefalópodos de la Universidad de Columbia (EE. UU.). Dice que probablemente se trate de un caso de selección natural: uno de estos animales podría haber empezado a comportarse así y no se lo comieron.

Para estudiar a los cefalópodos, Montague utiliza los cambios de color y patrón de su piel para analizar lo que ocurre en sus mentes. Por ejemplo, cuando los cefalópodos muestran sus patrones de amenaza cuando huyen de los depredadores, probablemente sean reacciones involuntarias a su actividad cerebral, dice. Es probable que sus pieles reflejen el miedo, el estrés, la agresividad o el deseo de aparearse.

Por eso se han utilizado imágenes de un pulpo que parpadea con distintos colores mientras duerme para estudiar si los cefalópodos sueñan.

"Sostenemos que tal vez eso sea en realidad una manifestación física de un estado interno", dice Montague; "tienen esta increíble piel eléctrica que básicamente te está mostrando lo que están pensando".