Salvando de la extinción a uno de los peces de agua dulce más grandes de la Tierra ganaron todos
Un primer plano de un arapaima de la Amazonia brasileña muestra sus singulares escamas, uno de los materiales más resistentes de la naturaleza.
Los peces gigantes de agua dulce figuran entre los animales más amenazados de la Tierra. Pero en los exuberantes cursos de agua del Amazonas, un leviatán nada contra la corriente.
Te presentamos al arapaima, paiche o pirarucú (Arapaima gigas), un pez capaz de crecer hasta tres metros y pesar hasta 226 kilos. Hace poco más de una década, esta popular especie de pescado estaba a punto de extinguirse, devastada por la sobrepesca. Pero los esfuerzos de conservación encabezados por las comunidades locales han cambiado la situación del arapaima y sus poblaciones han aumentado espectacularmente en todo el Amazonas.
Un pescador captura un arapaima en la comunidad de Lago Serrado, en el estado de Amazonas, Brasil, en 2022.
En las zonas donde las comunidades han adoptado prácticas pesqueras sostenibles, el número de arapaimas aumentó un 425% en 11 años, según las investigaciones de João Campos-Silva, ecologista brasileño y National Geographic Explorer. Forma parte de la Expedición Amazónica de National Geographic y Rolex Perpetual Planet, una exploración científica de dos años de la cuenca del río. Desde entonces, la cifra ha aumentado hasta el 600%, aunque los resultados aún no se han publicado, afirma.
Hasta la fecha, Campos-Silva ha trabajado con unas 40 comunidades a lo largo del río Juruá, un importante afluente del Amazonas que atraviesa en su mayor parte selva virgen en el oeste de Brasil. En todo el Amazonas, unas 1100 comunidades han adoptado iniciativas de conservación de este pez, del que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza tiene datos insuficientes.
El resurgimiento del arapaima es un triunfo de la conservación que puede servir de modelo para salvaguardar otras especies acuáticas de gran tamaño en la Amazonia y en todo el mundo, afirma. Y pone de relieve el papel crucial de las comunidades locales en el éxito de los esfuerzos de conservación.
"Durante muchas, muchas décadas, la gente ha estado buscando en el exterior soluciones a los problemas de la Amazonia, pero la historia del arapaima demuestra que las respuestas están a menudo en manos de la población local y de las comunidades que viven en la selva", dice Campos-Silva; "ellos son los guardianes del conocimiento".
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Confiar en los expertos
La cuenca amazónica de Sudamérica, cuyo 60% se encuentra dentro de las fronteras de Brasil, tiene aproximadamente el tamaño de Estados Unidos y alberga a decenas de millones de personas, entre ellas unos 400 grupos indígenas. La cuenca está surcada por miles de ríos con más especies de peces que cualquier otro sistema fluvial de la Tierra.
Pescadores de la comunidad de Lago Serrado salen al amanecer para capturar arapaima. Unas 1100 comunidades de la Amazonia han adoptado iniciativas de conservación del arapaima.
En Brasil, el arapaima, el pez de agua dulce con escamas más grande del mundo, se conoce como "pirarucu", palabra de la lengua aborigen tupí que se traduce como "pez rojo" por el color rojizo de su cola. El arapaima, que merodea por los lagos y pantanos de la región, es un depredador que respira aire y sólo puede permanecer sumergido entre 10 y 20 minutos, antes de volver a la superficie para respirar gracias a una vejiga natatoria especializada parecida a un pulmón.
Este comportamiento hace que los arapaimas sean fáciles de capturar. Según un estudio de 2014, su demanda para el consumo provocó una grave sobrepesca que agotó sus poblaciones en tres de las cuatro comunidades pesqueras estudiadas.
En las zonas donde las comunidades han puesto en marcha programas de conservación (en la foto, pescadores en Lago Serrado), el número de arapaimas aumentó un 425% en 11 años.
Para entonces, el Gobierno brasileño había creado una extensa red de zonas protegidas en todo el Amazonas y varios estados habían prohibido la pesca de arapaimas. Para gestionar mejor la especie, los científicos también desarrollaron un método para contar arapaimas en sus hábitats lacustres, inspirándose en las técnicas utilizadas para estudiar a las ballenas que saltaban en el océano.
Las personas más expertas en el recuento de los peces son quienes mejor los conocen: los pescadores.
"En la fracción de segundo en que un arapaima sale a la superficie, un pescador experimentado puede decirte el tamaño, el peso y la dirección de su movimiento", dice Leandro Castello, ecólogo tropical del Centro de Cambio Global de Virginia Tech (Estados Unidos), que desarrolló el modelo de recuento de arapaimas.
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Éxito de la conservación
Hace unos 15 años, Campos-Silva, que inicialmente trabajó con aves antes de centrar su atención en la biodiversidad amazónica, empezó a trabajar junto al río Juruá, colaborando estrechamente con los residentes de la unida comunidad de São Raimundo. También apoyó los esfuerzos de un grupo local llamado Asociación de Productores Rurales de Carauari para gestionar zonas protegidas de arapaima.
El personal del Centro de Procesamiento de Pescado de Carauari procesa arapaimas capturadas de forma sostenible en Amazonas, Brasil, en 2022.
La comunidad de São Raimundo integró sus conocimientos tradicionales con metodologías científicas, haciendo suyos los esfuerzos de conservación. "Habían visto el declive de sus pesquerías y estaban ansiosos por encontrar soluciones para mejorar la situación", afirma.
Basándose en el recuento de peces, la comunidad estableció una cuota de capturas sostenible, y el Gobierno federal permitió una captura de arapaimas de hasta el 30% de los adultos en las zonas protegidas. Los peces de menos de metro y medio no podían capturarse.
La mayoría de los arapaimas desovan justo después de la crecida estacional de las aguas y se extienden por el bosque. Cuando las aguas retroceden durante la estación seca, los peces quedan confinados en lagos y canales fluviales aislados. Es durante este tiempo cuando se permiten las operaciones de pesca.
Las medidas produjeron resultados casi inmediatos: el número de arapaimas, impulsado por el ritmo de crecimiento excepcionalmente rápido de la especie, se recuperó rápidamente.
Una vista aérea muestra la vegetación de las llanuras aluviales del Amazonas. Durante la estación seca, las arapaimas se confinan en lagos y canales fluviales aislados, donde se reproducen y ponen huevos excavados en los fondos fangosos.
Cuando otras comunidades del río Juruá adoptaron la estrategia, Campos-Silva se quedó asombrado por los beneficios económicos y sociales que reportó a la población local. Además de que los hogares ganaban más dinero, los mayores ingresos de la pesca se reinvertían en escuelas locales, centros de salud e infraestructuras básicas. "La gente se dio cuenta de que con la conservación podía tener una vida mejor", afirma.
Las iniciativas impulsadas por la comunidad también han mejorado la situación de las mujeres, que, a pesar de constituir casi la mitad de la mano de obra pesquera mundial, a menudo no son reconocidas ni remuneradas. Las mujeres de la Amazonia brasileña asumen cada vez más funciones a bordo de los barcos y participan más activamente en los procesos de toma de decisiones, según demuestra la investigación.
"Nuestra investigación muestra que las mujeres están ahora por primera vez ganando su propio dinero de la pesca amazónica, lo que está ayudando a erradicar la pobreza general", dice Campos-Silva.
En 2018, Campos-Silva fundó el Instituto Juruá, una organización sin ánimo de lucro con sede en Manaos que promueve la conservación de la biodiversidad y la mejora de la calidad de vida de las comunidades locales. Desde entonces, ha ampliado su trabajo a otras partes de la Amazonía brasileña, así como al río Ucayali en Perú, otro importante afluente del río Amazonas con una gran población indígena.
Junto a otros científicos siguen profundizando en el conocimiento de los movimientos, la ecología y la dinámica de población del arapaima, entre otras cosas mediante el marcado y el seguimiento por radio de los peces. Por ejemplo, han descubierto que para que una población de arapaima se considere sana, debe haber un mínimo de 30 ejemplares por kilómetro cuadrado de llanura aluvial.
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Arapaima en Guyana
El enfoque comunitario de la conservación ha dado resultados aún más espectaculares en Guyana, donde las poblaciones de arapaima se han multiplicado por 10 desde el cambio de milenio, según Donald Stewart, profesor de pesca de la Universidad Estatal de Nueva York (Estados Unidos).
Sin embargo, todavía hay muchas zonas del Amazonas no gestionadas donde los arapaimas pueden estar extinguiéndose localmente. "Vastas zonas siguen sin tener recuentos rigurosos de población ni compromiso local para proteger a los peces de los forasteros", afirma.
Stewart cree que el arapaima podría ser el pez de agua dulce más grande de la Tierra. El estudio de la deposición de anillos de crecimiento en las escamas de los arapaimas que viven en el río Essequibo de Guyana ha demostrado que estos animales pueden crecer mucho más pesados que los del centro de Brasil, afirma Stewart. Sus investigaciones han demostrado que existen varias especies distintas de arapaimas y que algunas podrían considerarse en peligro crítico de extinción.
Los movimientos incontrolados de arapaimas por Brasil podrían provocar la transferencia de enfermedades y la mezcla genética entre estas poblaciones potencialmente distintas, cuestiones que siguen sin estudiarse en gran medida.
Para Zeb Hogan, profesor de biología de la Universidad de Nevada (EE. UU.), y National Geographic Explorer, el éxito de la conservación del arapaima puede ser un modelo para proteger y gestionar las poblaciones de otros peces gigantes en peligro de extinción en todo el mundo.
"Estos resultados contrarrestan una tendencia por lo demás sombría de grave declive de la mayoría de las especies de megafauna acuática", afirma; "es un raro ejemplo de solución beneficiosa para todos que puede reproducirse en muchas zonas de todo el mundo".
Este artículo, publicado originalmente en inglés en nationalgeographic.com, ha contado con el apoyo de Rolex, que colabora con la National Geographic Society en expediciones científicas para explorar, estudiar y documentar el cambio en regiones únicas del planeta.
