Esta gorila tiene 50 años y sigue amamantando huérfanos: ¿por qué?

Dentro del espacio dedicado a los gorilas occidentales de llanura en el zoo de Cleveland Metroparks hay siete miembros de la tropa familiar, incluida una hembra llamada Fredrika. Está acunando suavemente a un bebé mientras un niño pequeño cabalga sobre su lomo y se desmonta para jugar con un montón de heno fresco.

Fredrika, a quien el personal del zoo conoce como "Freddy", cumplió 50 años el 5 de junio, 13 más que la media de vida de un gorila en cautividad. Es madre de 12 hijos, abuela y bisabuela. También es la principal cuidadora de dos gorilas jóvenes cuyas madres los rechazaron al nacer, Kayembe y Jameela.

Lo verdaderamente extraordinario es que Freddy los amamanta a pesar de su avanzada edad y su falta de parentesco biológico, dice Kristen Lukas, directora de conservación y ciencia del zoo.

"Freddy cogió a Jameela casi instantáneamente, que es exactamente lo que hizo con Kayembe [cuando era un bebé], sólo que esta vez Kayembe estaba en su espalda mientras ella cogía a Jameela en sus brazos".

El comportamiento de Freddy es un ejemplo inspirador de la adaptabilidad y plasticidad de los primates, dice Rich Bergl, director del Departamento de Conservación, Educación y Ciencia del Zoo de Carolina del Norte (Estados Unidos).

Nos "muestra de qué son capaces los animales, que no son meros autómatas que consumen comida, dan a luz y mueren", dice Bergl, National Geographic Explorer que estudia los gorilas occidentales de llanura, una subespecie de gorila occidental en peligro crítico, en libertad y en cautividad.

"Son seres muy individuales, igual que las personas, y tienen la capacidad de adaptarse a cambios inesperados".

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¿Cómo es posible la lactancia?

Laura Klutts, conservadora asociada de animales del zoo de Cleveland, fue la primera en darse cuenta de que Kayembe no sólo mamaba, sino que también tragaba. Unas gotitas blancas en el pecho de Freddy confirmaron que estaba produciendo leche: al parecer, las frecuentes mamadas de Kayembe habían estimulado la producción de prolactina, una hormona responsable de la lactancia. Este fenómeno, llamado lactancia inducida, también se da en las personas, sobre todo en las que toman hormonas para lactar.

Al equipo de primates le preocupaba que la calidad de la leche de Freddy no fuera lo bastante nutritiva para proporcionar sustento, así que se pusieron en contacto con Michael Power, que estudia la composición de la leche animal en el Instituto Smithsonian de Washington D.C. Aceptó analizar la leche de Freddy.

Resultó que su leche cumplía todos los requisitos en cuanto a calorías y nutrientes.

"Era la primera vez, que sepamos, que veíamos a una hembra de esta edad como madre de alquiler amamantando", dice Lukas.

Power atribuye su capacidad de lactancia inducida a sus años de experiencia como madre. "Ha tenido varios bebés y sabe qué hacer. Igual que un atleta experimentado tiene memoria muscular, su cerebro y su cuerpo saben cómo volver al modo de crianza. Se libera oxitocina para nutrir el vínculo, y luego prolactina [para producir leche]".

Y añade: "Creo que Freddy es una madre. Creo que ella es así".

Craig Stanford, profesor de ciencias biológicas de la Universidad del Sur de California (EE. UU.), señala que los gorilas no experimentan una menopausia pronunciada como los humanos, lo que podría explicar la capacidad de Freddy para amamantar a una edad tan tardía.

"Mientras que los humanos experimentaron este gran cambio evolutivo al experimentar la menopausia, ninguno de nuestros parientes lo hace realmente. Los grandes simios no viven tanto como los humanos, pero sus sistemas reproductivos envejecen al mismo ritmo que el resto de sus cuerpos."

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"Te cambia"

El papel de Freddy en su grupo familiar también pone de relieve la importancia de los mayores.

"En cierto modo [su comportamiento] es un reflejo de nuestra sociedad en su conjunto, ya que refuerza el valor de las mujeres mayores en las unidades familiares extensas", señala Lukas.

"Lo que alguien como Freddy demuestra y nos enseña es que nunca hay que subestimar a una mujer mayor", afirma.

De hecho, sabiduría es la palabra que Lukas utiliza con más facilidad para describir a Freddy.

"Con Koko [la gorila firmante] llegamos a conocer y apreciar a los gorilas en nuestros términos. Con Freddy llegamos a conocer y apreciar a los gorilas en sus términos y hemos aprendido mucho sobre el comportamiento de los gorilas gracias a ella".

Por ejemplo, el equipo ha observado que Freddy lleva a sus crías a la espalda mucho antes que otras madres gorila, lo que le permite moverse libremente a la vez que ofrece a sus crías un lugar seguro donde adquirir confianza.

"Nuestra misión no es sólo asegurarnos de que cuidamos bien de los animales en el zoo, sino también conectar sus experiencias con lo que está ocurriendo en África", dice Lukas, que supervisa la conservación de los gorilas en los zoos acreditados por la AZA en Norteamérica y en su hábitat natural.

"Estamos agradecidos de poder contar algunas de estas historias a través de gorilas como Freddy".

Lukas añade que aunque los visitantes del zoo a menudo "se centran en los bebés porque son adorables... yo les digo a todos que miren a Freddy".

"Sus ojos son unos de los ojos de gorila más bellamente expresivos que he visto nunca, y conozco a muchos gorilas. Cada vez que tengo la oportunidad, le miro a los ojos. Te cambia".