Las hormigas toro son el único animal que usa la luz de la luna para encontrar el camino a casa

Cuando el sol se pone en las afueras de Sídney (Australia), las hormigas toro salen de sus nidos y se adentran en los árboles.

Una vez allí, atacan a otros insectos y artrópodos, recogen savia y otros recursos, y regresan al nido con su botín antes del amanecer.

Sin embargo, a diferencia de muchas otras especies de hormigas, que siguen los rastros de olor que dejan sus hermanas, las hormigas toro de la especie Myrmecia midas no parecen comunicarse mediante señales químicas. En lugar de ello, cada buscadora forja su propio camino.

Y esto plantea una pregunta interesante: ¿cómo encuentran las hormigas toro su camino a casa en la oscuridad?

"Siempre ha sido un misterio", dice Cody Freas, neuroetólogo de la Universidad Macquarie de Australia.

Afortunadamente, un nuevo estudio parece arrojar algo de luz sobre este enigma: las hormigas toro utilizan la luz polarizada de la luna como una brújula nocturna, concluyen los científicos.

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Patrones polarizados

Mientras que los ojos humanos están sintonizados con ciertas longitudes de onda de la luz emitida por el sol y las estrellas o reflejada por la luna, la parte superior de los ojos de las hormigas toro puede ver un patrón en el cielo que es invisible para nosotros: la luz polarizada. Este patrón brilla incluso cuando los cuerpos celestes están ocultos por las nubes.

Al manipular el patrón con un filtro colocado sobre las hormigas cuando regresaban a sus nidos en la naturaleza, los científicos pudieron demostrar que los insectos seguían esa señal y hacían correcciones de rumbo basadas en ella en tiempo real, en lugar de navegar basándose en un recuerdo de su posición.

El filtro "básicamente cambia todo el cielo sobre ellas", explica Freas, autor principal del estudio, publicado recientemente en la revista eLife.

Las hormigas demostraron ser capaces de navegar por la luz polarizada de la luna incluso en luna creciente, cuando la señal luminosa habría tenido sólo el 20% de intensidad que en luna llena, que proporciona una luz un millón de veces más débil que la luz solar directa.

Aunque se sabe que los escarabajos peloteros utilizan la luz polarizada de la luna e incluso de las estrellas para mantener sus bolas rodando en línea recta, ésta es la primera vez que se demuestra que un animal navega por la luz polarizada de la luna hacia un lugar fijo: el hogar de las hormigas toro.

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Desfile de toros

Aunque el estudio es el primero que documenta el uso que hacen las hormigas de la luz polarizada para la navegación nocturna, los científicos llevaban tiempo intuyendo que la luna estaba implicada.

"Un gran indicio de que la luna estaba en juego es que se observa un aumento del 20% en el número de recolectores cuando hay luna llena, frente a luna nueva [cuando el cielo es mucho más oscuro]", dice Freas, refiriéndose a un estudio anterior de hormigas M. pyriformis estrechamente relacionadas.

Esto sugería que las hormigas toro podían ver mejor cuando la luz de la luna era más intensa.

Curiosamente, a pesar de recorrer hasta 23 metros por el suelo en la oscuridad, Freas afirma que casi todas las hormigas consiguen volver al nido. De hecho, en todas sus observaciones de hormigas toro, sólo ha observado la desaparición de una hormiga.

"Viven más de un año y suelen ir al mismo árbol todas las noches. Así que no es una ruta nueva cada noche", dice Freas. "Eso sugiere, al menos para mí, que son muy buenas volviendo a casa. Se pierden muy poco, y también hay muy poca depredación nocturna", añade.

Las hormigas toro se consideran bastante peleonas, sobre todo cuando las molestan los humanos, lo que también puede disuadir a otros depredadores. Freas dice que las hormigas toro más grandes pueden medir más de un centímetro y ser capaces de picar a los científicos curiosos a través de sus guantes (lo sabe por experiencia, por cierto).

"Si te mueves cerca del nido, se fijan en tus movimientos y te persiguen durante varios metros", explica.

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Perseguir hormigas en la oscuridad

Dado que los investigadores descubrieron anteriormente que los escarabajos peloteros navegan por la noche mediante luz polarizada, encontrar la misma capacidad en otro insecto no es demasiado sorprendente. De hecho, es probable que aún haya más insectos que se guíen por estas señales, sin que nosotros lo sepamos.

El problema es que se necesita un buen comportamiento que permita comprobarlo, dice James Foster, neuroetólogo de la Universidad de Constanza (Alemania) que estudia los escarabajos peloteros.

Por ejemplo, cuando los escarabajos peloteros recogen su pequeña bola de excrementos animales, intentan alejarla de sus competidores de la forma más rápida y eficaz posible. Normalmente, eso significa una línea recta.

Del mismo modo, las hormigas toro que regresan a casa tras una noche de búsqueda de comida tienen un comportamiento repetitivo que permitió a los científicos poner a prueba sus teorías, afirma. Pero hay una gran diferencia entre ambos animales.

Los escarabajos peloteros "no tienen que encontrar ningún lugar específico", dice Foster, que revisó el estudio durante el proceso de publicación; "mientras que para estas hormigas, tienen que encontrar el camino a casa con bastante precisión". Eso hace que la hazaña de las hormigas toro sea aún más impresionante.

¿La otra gran diferencia? Los escarabajos peloteros no pican.

"No puedo imaginar lo difícil que fue hacer estos experimentos, persiguiendo hormigas en la oscuridad", dice Foster.