La historia del dinosaurio que cavó su propia tumba

Es difícil encontrar dinosaurios entre las rocas de 99 millones de años del desierto oriental de Utah (Estados Unidos). La mayoría sólo se encuentran en forma de trozos fracturados que se erosionan al sol. Pero un nuevo dinosaurio llamado Fona herzogae representa una excepción a la regla. Este pequeño herbívoro excavaba en el suelo, creando madrigueras donde los desafortunados dinosaurios quedaban sepultados y se conservaban con más frecuencia que sus vecinos del Cretácico.

En el árbol genealógico de los dinosaurios, Fona pertenecía a un grupo de herbívoros de tamaño medio llamados tescelosaurios. Estos herbívoros no tenían púas, cuernos, crestas ni otros ornamentos extraños, lo que los convertía en los equivalentes dinosaurios de las ovejas. Pero pruebas recientes sugieren que los tescelosaurios se encontraban entre las pocas especies de dinosaurios conocidas que excavaban en el suelo, un hábito que puede haber ayudado a que sus cuerpos entraran en el registro fósil con más frecuencia que los de otros pequeños dinosaurios con los que convivían. Los paleontólogos han descrito el nuevo tescelosaurio a principios de este mes en The Anatomical Record.

Entre las rocas del Cretácico temprano del este de Utah, en Estados Unidos, “los esqueletos de Fona se encuentran entre el material de dinosaurio más abundante que encontramos”, afirma el paleontólogo del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte y autor del estudio, Haviv Avrahami. Además de un esqueleto casi completo, el equipo encontró otros esqueletos de Fona y huesos individuales en distintos lugares de la misma capa rocosa.

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Excavando

Los paleontólogos no suelen esperar encontrar una acumulación tan abundante de pequeños dinosaurios. Los Fona adultos medían unos dos metros de largo, o aproximadamente el tamaño de un perro grande si se tiene en cuenta la larga cola del dinosaurio. Además de ser presa frecuente de dinosaurios más grandes, las especies pequeñas tenían huesos más delicados y era más probable que sus cadáveres se desintegraran o destruyeran antes de la fosilización. Según Avrahami, incluso los cursos de agua que antaño atravesaban este ecosistema podían hacer que un cadáver se pudriera, se separara y se dispersara.

Las madrigueras permitieron a Fona desafiar las expectativas de los dinosaurios pequeños. Los esqueletos del dinosaurio parecen haber sido enterrados y conservados dentro de cavidades subterráneas, de forma similar a otro dinosaurio excavador llamado Oryctodromeus descrito en 2007. Hasta ese descubrimiento, los paleontólogos no tenían ni idea de que los dinosaurios excavaran. Ahora la capacidad parece haber evolucionado más de una vez entre los pequeños herbívoros picudos. Un yacimiento fósil descrito por los autores contiene al menos dos Fona entrelazados entre sí, “que es exactamente lo que cabría esperar de animales que comparten la misma madriguera”, dice el paleontólogo de la Universidad de Emory de Atlanta (EE. UU.) Anthony Martin, que no participó en el nuevo estudio. 

Al igual que otros fósiles de dinosaurios excavadores, los huesos de Fona muestran adaptaciones asociadas a la excavación del suelo. Fona tenía caderas robustas, con algunos huesos fusionados, y los huesos de los hombros expandidos para una mayor fijación de los músculos de los brazos. Estas modificaciones del esqueleto habrían proporcionado a los brazos del dinosaurio mayor potencia para arañar el suelo, y las caderas habrían ayudado al dinosaurio a soportar la tensión de la actividad. La hipótesis de Avrahami es que el dinosaurio podría haber excavado del mismo modo que algunos mamíferos, como las liebres, que utilizan los brazos para arañar el suelo antes de usar las patas para apartar el sedimento.

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Beneficios de las madrigueras

La creación de refugios subterráneos podría ayudar a explicar por qué los pequeños herbívoros como Fona fueron capaces de sobrevivir y prosperar en paisajes llenos de grandes depredadores y condiciones climáticas adversas. “Si eres un pequeño dinosaurio sin muchas otras defensas naturales, excavar tiene sentido como adaptación para sobrevivir en entornos con grandes depredadores, incendios, tormentas, calor, frío o cualquier otro tipo de estrés”, dice Martin.

Otras especies de dinosaurios herbívoros de pequeño tamaño también podrían haber excavado refugios en el suelo. Martin señala que dinosaurios similares de pequeño tamaño, como el Nanosaurus, de principios del Jurásico, son buenos candidatos para seguir investigando la historia de los dinosaurios excavadores. Las primeras especies se parecen a Fona, y es posible que ellos también excavaran madrigueras para protegerse de los dientes afilados y las tormentas. Los herbívoros más antiguos pueden haber desarrollado de forma independiente la capacidad de excavar madrigueras, al igual que Fona y Oryctodromeus. 

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Aunque quizá trágico para los Fona cuando vivían, el enterramiento de tantos dinosaurios pequeños es un golpe de suerte para los paleontólogos. Es posible que nunca se sepa con exactitud qué ocurrió con los diversos tescelosaurios encontrados en el este de Utah. Tal vez una inundación local anegó a los dinosaurios mientras se refugiaban bajo tierra. Sea lo que fuere lo que los mató, los dinosaurios fueron enterrados lo suficientemente rápido como para que varios esqueletos presenten huesos articulados en lugar de sólo un revoltijo de piezas. “Sus madrigueras habrían actuado como una tumba real protectora”, dice Avrahami; “impidiendo que se borrara la historia de su vida del registro fósil”.