Un canto de amor mortal: ¿son capaces las arañas de manipular los destellos de las luciérnagas?

Las arañas han desarrollado una impresionante variedad de técnicas de caza: desde atrapar a sus presas con saliva hasta construir telarañas lo suficientemente resistentes como para capturar serpientes. Ahora, los investigadores han descubierto una táctica especialmente maliciosa que algunas arañas tejedoras del orbe podrían estar utilizando para engañar a las luciérnagas y atraerlas a sus telarañas.

Un nuevo estudio publicado en Current Biology ha descubierto que algunas arañas parecen manipular las señales intermitentes de las luciérnagas macho que han atrapado en sus telarañas para imitar las señales de una hembra. Este reluciente canto de amor atrae a otras luciérnagas macho a la tela de la araña, del mismo modo que los cantos de sirena atraen a los marineros a la muerte. 

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La idea de que las arañas sean capaces de posponer un banquete para utilizar a su presa como cebo es en sí misma intrigante, dice Dinesh Rao, investigador de la Universidad Veracruzana (México) que ha revisado el artículo pero no ha participado en el estudio. “Las arañas siempre tienen hambre, ¿verdad? Así que decir: 'Vale, ahora no me voy a comer esta luciérnaga y voy a esperar a la siguiente', es [...] muy interesante”.

Pero aunque Rao y otros expertos están de acuerdo en que algo está cambiando los patrones de parpadeo de los machos cautivos, dicen que se necesita más investigación para determinar si las arañas están realmente detrás de ello (y también para saber cómo lo están consiguiendo).

Una llamada de amor mortal

Mientras observaba telas de araña en el campo en 2004 durante su doctorado, Xinhua Fu, investigador de luciérnagas de la Universidad Agrícola de Huazhong (China) y autor principal del estudio, observó algo peculiar: sólo las luciérnagas macho caían en las trampas mortales de la araña. Y lo que es aún más extraño, algunos machos atrapados emitían señales intermitentes similares a las de las hembras.

¿Tenían las arañas algo que ver con este fenómeno?

Para investigarlo, Fu y su equipo se instalaron en un pueblo cercano a Wuhan (China), en una zona agrícola salpicada de arrozales y estanques. Allí decidieron estudiar la Araneus ventricosus, una especie de araña común que teje una nueva telaraña cada noche, cuando las luciérnagas también están activas.

El equipo capturó luciérnagas macho con redes y las colocó en las telarañas utilizando unas pinzas finas. Con cámaras de vídeo, los investigadores observaron lo que ocurría en las telarañas en diferentes situaciones.

Cuando una luciérnaga macho quedaba atrapada en la telaraña, la araña primero la envolvía y luego la mordía en el tórax, inyectándole una pequeña cantidad de veneno, explicó Fu a National Geographic en un correo electrónico. Después, la araña dejaba a la luciérnaga macho en medio de la telaraña y se escondía en el margen.

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Pronto, la luciérnaga atrapada empezaba a producir señales intermitentes parecidas a las de las hembras (que consisten en destellos de un solo pulso) atrayendo a la telaraña a otras luciérnagas macho que buscaban pareja. Cuando la luciérnaga dejaba de parpadear, la araña repetía la operación. Según Fu, todo el proceso solía durar dos horas, tras las cuales la araña empezaba a darse un festín con su presa.

Fu afirma que al equipo le sorprendió este comportamiento, ya que se sabe que las arañas de tela tienen mala vista. A pesar de ello, dice, parece que “aún pueden detectar diferentes patrones de destello e intensidad”.

Necesitamos más pruebas

Pero, ¿qué ha provocado realmente el cambio en las señales de parpadeo de las luciérnagas? Fu y su equipo de investigadores plantean la hipótesis de que las arañas manipulaban de algún modo las señales de parpadeo de las luciérnagas, tal vez, especulan, a través de su veneno.

Pero se necesitan más pruebas para corroborar esa hipótesis.

“En general, el artículo es muy interesante”, afirma Rao. “Lo único que no me convence del todo es si la araña está haciendo realmente algo para cambiar el parpadeo de las luciérnagas macho”. Señala que sería necesario un estudio neurobiológico para entender “qué es exactamente lo que causa el cambio”.

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Kathryn M. Nagel, doctoranda especializada en el comportamiento de las arañas en la Universidad de California (Estados Unidos), está de acuerdo. “Parece que algo está alterando las señales, pero las pruebas aportadas en este estudio no son suficientes para identificar qué está causando específicamente los cambios”, escribe en un correo electrónico, y añade que “se necesita más investigación para determinar si las acciones de la araña [...] están manipulando directamente el comportamiento de señalización”.

Como siguiente paso, Fu dice que le gustaría estudiar junto a su equipo “cómo el veneno de la araña de tela afecta al control del destello en las luciérnagas”.

Se sabe que las arañas utilizan el mimetismo y las señales engañosas para capturar a sus presas. Algunas especies de arañas que cazan otras arañas, por ejemplo, manipulan “las señales de la telaraña para imitar las que haría una presa capturada con el fin de atraer a nuevas presas”, dice Nagel.

“A menudo se piensa que los artrópodos son organismos 'simples' que carecen de un comportamiento sofisticado, pero esto es falso”, afirma Nagel. “Este estudio, y otros similares, ponen de relieve cómo organismos antes descartados son capaces de comportamientos complejos, y cómo aún nos queda mucho por aprender sobre el comportamiento de las arañas.”