¿Por qué los perros grandes se mueren mucho antes?

Brittany Davis siempre había querido un perro grande. Cuando se trajo a casa un gran danés de ocho semanas, por fin cumplió su deseo. Y de qué manera. Al cachorro lo llamó Zeus, como el rey de los dioses griegos. Llegó a ser el perro más alto del mundo y se convirtió en una celebridad en su ciudad natal, Fort Worth (Texas; Estados Unidos). “Fue el regalo más grande y caro que he recibido”, recuerda Davis.

Zeus era enorme. Uno necesita algo más de tiempo para procesar mentalmente (como si se tratase de una imagen trucada) las imágenes de Zeus adulto tumbado en el sofá junto a Davis. A cuatro patas, medía más de un metro. Sobre sus patas traseras, empequeñecía a Davis. Inconsciente de su tamaño, Zeus intentaba sentarse en su regazo. Un vídeo casero muestra a Zeus intentando sentarse en la cabeza del hijo de Davis durante un feliz día de paseo.

Pero sólo cuatro años después de dar la bienvenida a Zeus, la familia Davis se despidió de él. Su gigantesco cuerpo estaba agotado, le faltaba una pata y padecía una neumonía por aspiración. “Sucedió muy, muy rápido. Un día estaba bien y al siguiente ya no”, dice Davis.

La historia de Zeus es desgarradora para cualquier amante de los animales, y también común entre los perros grandes. Las razas más grandes tienden a morir más jóvenes; el gran danés vive sólo entre 8 y 10 años de media, según el American Kennel Club. Hay muchos factores que influyen en la esperanza de vida de un perro, pero el tamaño corporal es uno de los principales. En un estudio realizado en 2019 con perros que acudieron a hospitales veterinarios de EE. UU., el tamaño corporal fue el mejor indicador de una vida corta entre los perros de compañía, por encima de cualquier otra estadística, y los investigadores han confirmado desde entonces que la relación entre tamaño y esperanza de vida se mantiene independientemente de la raza.

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La relación entre el tamaño y la esperanza de vida

Esta relación entre el tamaño corporal y la esperanza de vida de los perros parece más extraña si se tiene en cuenta que, en todas las especies, ocurre lo contrario.

“Normalmente, los animales grandes viven más y los pequeños no tanto, pero en las razas caninas ocurre lo contrario”, afirma Bobbie Ditzler, veterinaria del Proyecto sobre el Envejecimiento Canino de la Universidad de Washington (EE. UU.). Esto significa que un mayor tamaño corporal por sí solo no reduce la esperanza de vida de un animal; de lo contrario, las ballenas azules de 90 pies vivirían como moscas de mayo.

El veterinario Silvan Urfer, que también trabaja en el Proyecto de Envejecimiento Canino, afirma que hay varias teorías que explican la corta vida de los perros grandes. Urfer descarta una explicación fácil basada en la endogamia. “Todas las razas caninas modernas son ya muy consanguíneas, y no hay razón para pensar que las grandes sean de algún modo más consanguíneas que las pequeñas”, afirma. También señala que los perros grandes de origen mestizo viven, como mucho, sólo unos meses más que los de raza pura.

Una teoría se centra en el crecimiento. A pesar de su gigantesco tamaño, los gran daneses empiezan siendo cachorros sorprendentemente pequeños. “El tamaño de los perros recién nacidos no es tan diferente”, afirma Urfer. Entre todas las razas de perros, afirma, hay como mucho el doble de diferencia de tamaño. Pero un Terranova adulto vive entre 9 y 10 años y pesa hasta 45 kilos. Un chihuahua vive entre 14 y 16 años y pesa dos kilos, no mucho más que una bolsa de harina. Por tanto, los perros grandes tienen que crecer mucho.

Esta carga de crecimiento pesa sobre las células de los perros grandes, dice Urfer. A medida que las células se dividen, se acortan unos trozos protectores de ADN llamados telómeros, situados en el extremo de los cromosomas, y el organismo produce más moléculas oxidantes que pueden dañar el ADN. A medida que crecen, los perros grandes, dice, “acumulan daños en sus células por cada división, incluido el desgaste de los telómeros y... el daño oxidativo”. Este desgaste genético hace que los perros grandes envejezcan más rápido que los pequeños. Investigaciones anteriores de Urfer demostraron que los perros grandes desarrollan cataratas relacionadas con la edad antes que los pequeños. Además, también aumenta su riesgo de padecer otros problemas de salud.  

A Zeus le diagnosticaron cáncer de huesos en una pata cuando sólo tenía tres años. Es un diagnóstico que se da en muchos perros grandes. Jack Da Silva, genetista de la Universidad de Adelaida (Australia), resume la relación: en los perros, “cuanto más grande eres, más probabilidades tienes de morir de cáncer”. Este patrón se repite en los humanos: las personas más altas tienen más riesgo de padecer casi todos los tipos de cáncer.

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Romper la paradoja de Peto

Si observamos las especies, esta asociación se rompe. Las especies más grandes no sólo viven más, sino que también tienen menos riesgo de cáncer. Es lo que se conoce como la paradoja de Peto. Da Silva teoriza que la paradoja sólo se mantiene cuando los animales han desarrollado adaptaciones para tener cuerpos más grandes. “Podría ser que, como las razas grandes se han desarrollado hace poco, en los últimos 200 años, no hayan tenido tiempo suficiente para desarrollar mejores defensas contra el cáncer”, afirma. Da Silva está estudiando si existe una relación entre la edad de una raza canina y su riesgo de padecer cáncer, pero se ha visto limitado por la escasez de información genética sobre las llamadas razas antiguas, como el Basenji.

Urfer no está tan seguro de que el mayor riesgo de cáncer sea el único culpable de la menor longevidad de los perros grandes. La variación de tamaño en los perros se debe a una serie de pequeños cambios genéticos. Las alteraciones de un gen llamado IGF1 representan alrededor del 15% de esta variación. Cuando se suprime el IGF1 en ratones, éstos viven más. “Es justo pensar que su sobreexpresión en perros grandes puede tener algo que ver con su mayor ritmo de envejecimiento”, afirma Urfer.

Ditzler también señala que, independientemente de lo que haga enfermar a los perros grandes, es más difícil cuidar de ellos debido a su tamaño. Para Davis, encontrar un veterinario que pudiera atender a Zeus fue un calvario. “Casi nadie tenía experiencia en atender a un animal de su tamaño. La mayoría de lo que encontramos estaba hecho para caballos, no para perros”, explica.

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Criar perros más sanos

Los dueños de perros grandes pueden tomar medidas para minimizar los riesgos para la salud, dice Ditzler. Aboga por el tratamiento precoz de cualquier problema de salud y por que los dueños vigilen de cerca el peso de su mascota. “Los problemas articulares son muy importantes en los perros de razas grandes”, explica. “A la mayoría de la gente no le viene bien que un perro de 90 kilos no pueda levantarse".

Ditzler también afirma que organizaciones como el American Kennel Club deberían flexibilizar los estándares de las razas de perros grandes para reducir el tamaño corporal. “Diversificamos la reserva genética para quizás poder evitar algunas de esas enfermedades”, concluye.

Davis sigue queriendo otro gran danés, cuando llegue el momento. “Perderle fue como perder a un miembro de mi familia más cercana. Pero me siento muy afortunada por haberle querido durante los tres años que lo hice y muy bendecida por haberlo compartido con el mundo”, dice.