Estas avispas toleran grandes cantidades de alcohol pero no tienen resaca

Tajados, ebrios, borrachos como una cuba; no importa cómo quieras llamarlo, los humanos generalmente beben alcohol para divertirse y reducir el estrés. Pero cuando los animales se emborrachan, se trata más de las calorías.

En la naturaleza, la fruta, el néctar y otras plantas pueden producir etanol a medida que se pudren y fermentan. Y muchos de animales, desde elefantes africanos hasta unas 55 especies de aves, han aprendido que los alimentos fermentados son fuentes eficientes de nutrientes. De hecho, el etanol contiene casi el doble del contenido calórico del azúcar. La salvedad, por supuesto, es que comer demasiado puede producir algunos efectos secundarios indeseables.  

Pero eso es algo que, al parecer, no le pasa al avispón oriental. Los experimentos de laboratorio revelan que la especie, que se encuentra en gran parte de Asia, África y Europa, puede manejar concentraciones de etanol de un descomunal 80 por ciento.

En comparación, la mayoría de los vertebrados sufren efectos nocivos después de consumir concentraciones de etanol de más del 4 por ciento.

Entonces, ¿por qué estas avispas tienen una tolerancia tan alta? Puede deberse a que tienen una relación mutuamente beneficiosa con las levaduras silvestres, el mismo tipo que usamos para elaborar cerveza y hornear. 

Las levaduras no puede sobrevivir al clima frío, por lo que viven y se reproducen en los vientres de las avispas y los avispones durante el invierno. A cambio, la levadura proporciona energía a los avispones fermentando la fruta de la que se alimentan. Para hacer frente a las habilidades de fermentación de las levaduras, las avispas podrían haber evolucionado para portar múltiples copias de un gen que se sabe que permite la tolerancia al alcohol, según el estudio, que aparece en la edición del 21 de octubre de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Si bien conseguir insectos beodos puede parecer trivial, existen numerosas razones por las que los científicos estudian a los insectos borrachos: es probable que tanto los insectos como los primates hayan comido fruta fermentada durante millones de años.

De hecho, la llamada "hipótesis del mono borracho" sugiere que la dieta rica en etanol de nuestros antepasados puede ser la conexión de la complicada relación que los humanos tienen con la sustancia hasta el día de hoy.

Es por eso que comprender la genética de cómo las avispas orientales devoran tanto etanol podría eventualmente conducir a mejores tratamientos para los trastornos por consumo de alcohol. Se estima que en 2021 se produjeron en España 13 887 muertes atribuibles a alcohol, la gran mayoría por cáncer o por enfermedades digestivas. España es además uno de los países que más alcohol consume entre los miembro de la OCDE.

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Llevándolo al límite

Cuando la líder del estudio de las avispas, Sofia Bouchebti, ecóloga conductual de la Universidad Ben Gurion de Israel, y sus colegas alimentaron con esa solución de etanol similar a la absenta de 80º  a más de 2000 avispones orientales, "no pudieron volar correctamente ni caminar en línea recta", dice.   

Le pasa a los mejores, por supuesto. Pero lo que realmente sorprendió a los investigadores fue cómo se unieron los insectos.

"Una vez incluso vi a algunos individuos acostados boca arriba. Estaba bastante segura de que iban a morir, pero cuando volví a mirar unos minutos más tarde, se habían recuperado por completo", dice Bouchebti.

Lo que es realmente notable es que mientras los avispones borrachos metabolizaban el etanol y reanudaban la construcción de su nido sin problemas, las abejas melíferas europeas alimentadas con la misma dieta alcohólica no solo no funcionaban, sino que morían en 24 horas.

Las bajas concentraciones de etanol son beneficiosas para los animales, dice Bouchebti, pero a concentraciones más altas, el alcohol se vuelve tóxico, como lo ilustran las abejas muertas.

Esta es la razón por la que los científicos solo usaron concentraciones de etanol del 20 por ciento en sus experimentos iniciales, ese es el límite de lo que la levadura de cerveza puede producir naturalmente.

"Estábamos tan sorprendidos por la falta de efectos negativos a esta concentración que decidimos aumentar las concentraciones para determinar la concentración máxima que los avispones podían tolerar", que terminó siendo del 80 por ciento.

"Lo que realmente me gustaría entender ahora es por qué [los avispones orientales] se adaptaron a concentraciones tan altas", dice Bouchebti.

Por ejemplo, es posible que la ingesta de etanol, que tiene propiedades antimicrobianas, mantenga a los insectos sanos y limpios, especialmente porque se sabe que los avispones orientales recolectan trozos de carne podrida para alimentar a sus larvas.

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"Borrachas hasta las trancas"

"¡Qué estudio tan genial!", dice la entomóloga Chris Alice Kratzer, a quien no le sorprende en absoluto que algunas avispas hayan desarrollado la capacidad de metabolizar etanol. Los avispones son la especie de avispa más grande.

"Muchas frutas maduran en otoño, lo que se alinea con el pico de desarrollo de colonias de avispas en climas templados", dice Kratzer, autor de The Social Wasps of North America [Las avispas sociales de América del Norte], en un correo electrónico. "La capacidad de ingerir líquido de la fruta podrida es importante para su supervivencia". 

"A partir de observaciones personales, la mayoría de las especies de avispas sociales no pueden ingerir etanol sin emborracharse hasta las trancas", dice Kratzer. 

Las avispas comunes son particularmente borrachinas habituales, pasan el rato en los huertos y consumen fruta podrida hasta que no pueden volar en línea recta e incluso a veces chocan entre sí, en pleno vuelo.

Sin embargo, lo fascinante es que los avispones orientales parecen hacerlo sin mucho zumbido, dice.

"Este estudio es solo el comienzo", dice Bouchebti. "Todavía queda mucho por descubrir".