El pingüino Pesto está creciendo. ¿Cómo cambiará la vida del pájaro favorito de internet?
El famoso polluelo de 23 kilos de Melbourne está mudando, sacando plumas de adulto bajo su icónico plumón marrón. ¿Qué le depara el futuro mientras se tambalea hacía la vida adulta?
El pingüino real Pesto nació en enero de 2024 en Melbourne (Australia). Vídeos en el que mostraban su tamaño rápidamente se hicieron virales en las redes sociales.
Pesto lleva... ¿pantalón? O al menos eso es lo que parece: los videos del acuario Sea Life en Melbourne, Australia, muestran a su mundialmente famoso bebé gigante de pingüino rey, Pesto, contoneándose con sus plumas blancas de adulto emergiendo como un par de pantalones cortos debajo de su pelusa marrón juvenil.
Este cambio ya lo preveían expertos, como Jacinda Early, supervisora de educación y acuarista (el equivalente de un cuidador de un zoológico en un acuario) en Sea Life, quien regularmente dirige recorridos por la exhibición de pingüinos para grupos escolares. Ha tenido que adaptar su programación para presentar a Pesto, sobre todo después de que su popularidad explotó en línea. Celebridades como Katy Perry y Olivia Rodrigo incluso se detuvieron a saludar.
Pero este nuevo hito para Pesto será un gran cambio. Esto es lo que los expertos dicen que los fanáticos de Pesto pueden esperar a medida que se convierte en un pingüino adulto.
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A Pesto lo criaron dos padres adoptivos después de que los cuidadores del zoo temieran que sus padres biológicos fueran demasiado mayores. En libertad, es común que los pingüinos adopten polluelos.
¿Cómo será Pesto de mayor?
"Una vez que se convierta en uno de los chicos y obtenga ese pelaje de adulto normal, creo que no será tan destacado", dice Early. "Se va a parecer a todos los demás". Pero los visitantes más atentos aún podrán ver a Pesto, el único polluelo real de este año, gracias a una combinación de su altura, heredada de su padre biológico Blake, el pingüino rey más anciano de Sea Life con 22 años, y su pico negro, al que no le saldrá su mancha naranja característica hasta que alcance la madurez sexual en unos dos años más.
"Nunca sabemos cómo van a emplumar", dice Early. "A veces parece que solo llevan un chaleco de piel. Otras veces, parece que tienen una gran cresta que recorre todo su cuerpo. Es muy divertido y aleatorio".
Pesto empezó perdiendo las alas y la parte inferior del cuerpo, y Early espera con ansias cuándo mostrará una especie de camiseta corta estilo Winnie the Pooh.
Durante las próximas semanas, Pesto perderá sus plumas marrones y le saldrán una nuevas blancas y negras de adulto. Los expertos dicen que se volverá más fino en proceso pero que seguirá siendo un pingüino excepcionalmente grande.
¿Por qué está perdiendo sus plumas marrones?
En la naturaleza, los pingüinos rey generalmente comienzan a emplumar, la primera muda de un ave, cuando pierden su plumón, alrededor de 13 meses después de eclosionar. Pesto, nacido en enero de este año, es un poco temprano.
Los pingüinos rey nacen en el verano y el otoño del hemisferio sur, y en libertad ayunan durante el frío invierno austral. Los polluelos que no han sido alimentados lo suficientemente bien al comienzo del invierno es probable que mueran de hambre en la naturaleza antes de que sus padres regresen a alimentarlos en la primavera. Solo una vez que se reanude la alimentación y se restauren sus reservas de grasa corporal, tendrán suficiente energía para comenzar a emplumar.
"[El emplumamiento de los polluelos] puede ser más rápido en cautiverio porque están expuestos a una disponibilidad de alimento más continua", dice Emiliano Trucchi, biólogo evolutivo de la Universidad Politécnica delle Marche en Italia que se especializa en pingüinos rey. Pesto se alimentó abundantemente durante todo el invierno austral, gracias a los esfuerzos combinados de sus padres adoptivos Tango y Hudson y el personal de Sea Life.
"Crecer como un polluelo de pingüino es un poco un escenario de festín y hambruna", dijo Barbara Wienecke, una experta en pingüinos que trabaja para el Programa Antártico Australiano. "Pesto ha estado recibiendo mucha más comida de la que cualquier polluelo en libertad podría soñar y, por supuesto, no experimentó el largo ayuno invernal".
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¿Adelgazará Pesto a medida que crezca?
Blake y Matilda, los padres biológicos de Pesto, eran bastante mayores para criar un polluelo, por lo que se tomó la decisión de que Pesto fuera adoptado, algo que probablemente habría sucedido en la naturaleza. "Si un huevo gira en el hielo, un pingüino rey simplemente lo agarrará y lo meterá debajo de su bolsa de cría".
Su notable volumen era una combinación de naturaleza y crianza, dice Early, y la altura hereditaria de Blake se combinaba con la disponibilidad de alimento para producir un gran pingüino.
El volumen del pesto no necesariamente le habría servido bien en la naturaleza, dice Wienecke. "Los pingüinos son flotantes por naturaleza y la grasa corporal los hace aún más. Cuanta más grasa tienen, más difícil es ir a bucear". Pesto ya está empezando a perder parte de su volumen, gracias a los inmensos requerimientos calóricos del proceso de muda.
"Mudar es muy caro [energéticamente]", dice Trucchi. "Necesitan usar gran parte de su reserva de grasa corporal, su capa dérmica subcutánea, toda la energía que almacenaron antes, para que crezcan nuevas plumas. Es un gran cambio para el pollito", explica.
Espera que Pesto adelgace rápidamente durante las próximas tres semanas mientras trabaja duro para hacer crecer sus plumas adultas, así como sus músculos adultos, que necesitará ambos, para nadar y valerse por sí mismo.
¿Muestra Pesto signos de evolución de los pingüinos?
Los pingüinos rey a menudo se confunden con pingüinos emperador, pero en realidad son sus antepasados. Hace un millón de años, una población de pingüinos rey se dirigió hacia el sur y comenzó a evolucionar hacia sus primos más grandes, los pingüinos emperador. Los pingüinos emperador son uno de los animales más resistentes y adaptados al frío del planeta, y se reproducen en el hielo marino de la Antártida en las profundidades de la oscuridad invernal.
Para sobrevivir, desarrollaron defensas contra el frío: su temperatura corporal subió, se volvieron más altos y redondos, reduciendo su relación volumen/superficie para perder menos calor de su cuerpo (es por eso que no se pueden mantener en cautiverio de manera efectiva, dice Wienecke. A diferencia de los rey, que pueden vivir cómodamente en hábitats refrigerados entre 0º y 10º C, los hábitats del emperador tendrían que mantenerse costosamente por debajo del punto de congelación).
"Hay muchas de estas adaptaciones que tuvieron que aparecer en un momento determinado, y esto podría deberse a lo que llamamos variación genética permanente", explica Trucchi. "Estas variaciones podrían haber sido en la población de los pingüinos rey ancestrales, o podrían ser el resultado de nuevas mutaciones que aparecieron al azar y luego fueron seleccionadas", dice.
Lo que plantea una pregunta interesante: ¿podría el impactante tamaño del pesto ser un salto evolutivo hacia adelante, reflejando las mutaciones permanentes que ayudaron a los rey a convertirse en emperador hace milenios?
"Sí, podría ser, podría ser", reflexiona Trucchi. Con un apetito como el suyo, Pesto sería sin duda adecuado para la supervivencia del más apto en algún lugar más frío de lo habitual.
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¿Podemos esperar un Pesto Jr.?
Como pingüino adolescente, y bastante alto, Pesto pronto se unirá a las filas de los pingüinos jóvenes en Sea Life, incluida la eclosión récord de 2022 de seis polluelos de rey. Pero los rey son una especie muy igualitaria, sin batallas por el dominio en función del tamaño, por lo que la personalidad ganadora de Pesto tendrá que ser la forma en que finalmente conquiste a una pareja.
Cuando eso suceda dentro de unos años, ciertamente existe la posibilidad de que pueda transmitir sus genes, y Sea Life podría tener otro bebé grande en sus manos.
¿Volverá Pesto a la naturaleza?
No es probable, aunque podría terminar en otro acuario o zoológico.
Como explica Early, la población de rey y pingüinos papúa de Melbourne se origina a partir de una población llevada en cautiverio en Edimburgo (Escocia; Reino Unido) en la década de 1970. Melbourne ha enviado sus propios pingüinos a Sydney, por lo que si Pesto y/o sus grandes crías son necesarios en otro lugar, podría emprender una aventura para comenzar una nueva colonia.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
