Descubren el renacuajo más antiguo del mundo... y no es precisamente pequeño

Un fósil de rana recién descubierto se ha convertido en el renacuajo más antiguo jamás encontrado y se parece notablemente a los renacuajos con los que probablemente estés familiarizado, excepto por una cosa: era un gigante.

El paleontólogo Federico Agnolín y sus colegas descubrieron el fósil por accidente. El equipo había estado rastreando la misma cantera en la Estancia La Matilde, en la provincia argentina de Santa Cruz, en busca de dinosaurios. Esperaban que el sedimento fino y la ceniza volcánica que formaron la roca del período Jurásico de la cantera pudieran haber conservado la huella de tejidos blandos nunca antes descubiertos. Sin embargo, en lugar de dinosaurios, seguían encontrando ranas.

Todas las ranas eran adultas de la misma especie extinta, Notobatrachus degiustoi. Eso llevó a algunos investigadores a especular que tal vez en esos días, las ranas aún no tenían una etapa de renacuajo. Sin embargo, en enero de 2020, un miembro del equipo recogió una roca durante un descanso y encontró un fósil de más de 15 centímetros de largo de un renacuajo que revelaba exquisitos detalles de sus branquias, ojos e incluso algunos nervios.

Los investigadores que describieron el fósil en Nature estiman que tiene entre 161 y 168 millones de años, pulverizando el récord anterior en unos 30 millones de años. El hallazgo proporciona evidencia sólida de que las ranas han tenido una etapa de renacuajo durante al menos ese tiempo. "Es una hermosa confirmación de lo que muchos expertos habían sospechado", dice el herpetólogo Alexander Haas, del Instituto Leibniz en Bonn, Alemania. Al reconstruir la evolución de los renacuajos en función de su diversidad actual, Haas y otros predijeron previamente que los renacuajos habrían existido desde el principio.

Como él mismo no era un experto en ranas, Agnolín buscó la ayuda de la bióloga Mariana Chuliver, quien al igual que él tiene su sede en la Fundación Félix de Azara en Buenos Aires, Argentina, y había estudiado el desarrollo de renacuajos en ranas antes. Al observar el fósil bajo el microscopio, descubrió que el cartílago que sostiene sus branquias es sorprendentemente similar al de los renacuajos vivos en la actualidad.

Al igual que sus hermanos actuales, los renacuajos de esta especie extinta habrían aspirado agua y luego la habrían expulsado a través de sus branquias, filtrando el alimento y absorbiendo oxígeno de una sola vez. Esto sugiere que probablemente no se alimentaba de los pequeños mariscos, insectos y crustáceos que también se encuentran como fósiles en estas rocas, sino más bien de microorganismos y desechos orgánicos que flotaban en el agua, dice Chuliver.

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Una paradoja que se muerde las costillas

Es probable que los antiguos renacuajos se parecieran a algunas especies modernas en tamaño y estrategia de alimentación. Los renacuajos de la rana toro raspan las algas de las piedras y luego las chupan, y ocasionalmente también crecen hasta un tamaño grande. Mientras tanto, los renacuajos de las llamadas ranas patito (Pseudis paradoxa), una especie intrigante también de Argentina, crecen hasta casi ocho pulgadas de largo, mientras que los adultos apenas superan los 20 centímetros.

La mayoría de las otras ranas tienden a ser más grandes en la fase adulta de sus vidas. No está claro por qué exactamente  los renacuajos de N. degiustoi crecieron y se mantuvieron tan grandes. "Estoy sorprendida por la excepcional preservación de este renacuajo. Es difícil explicar el tamaño de los renacuajos gigantes. Esto es importante para entender su evolución", dice la zoóloga Marissa Fabrezi, de la Universidad Nacional de Salta en Argentina, que ha estudiado ranas patito. 

Dado el cartílago bien desarrollado e incluso algunas estructuras óseas impresas en la roca, el renacuajo fosilizado estaba cerca de la metamorfosis, dice Chuliver. Por lo tanto, probablemente no habría crecido más que los adultos, que tienden a tener aproximadamente la misma longitud que el renacuajo en el registro fósil de la cantera. Sin embargo, las ranas patito modernas aún pueden proporcionar pistas sobre por qué los renacuajos de N. degiustoi crecieron tanto.

Al igual que las ranas fosilizadas, las ranas patito viven en estanques temporales que se secan cuando no llueve lo suficiente, lo que significa que no se enfrentan a mucha competencia o depredación de los peces. Esto permite que los renacuajos permanezcan en la etapa de infantil durante más tiempo y crezcan antes de convertirse en adultos, aprovechando al máximo la comida disponible en las piscinas antes de pasar a los alimentos terrestres.

El descubrimiento de este renacuajo de más de 160 millones de años de antigüedad es un testimonio del éxito de la forma de vida de la rana, dice Agnolín. Hoy en día, sin embargo, muchas ranas están luchando, ya que su dependencia de los hábitats terrestres y acuáticos las hace dos veces más vulnerables a las perturbaciones humanas. "La misma metamorfosis que los hizo exitosos ahora los hace más propensos a la extinción", dice Agnolín.