La ciencia que explica cómo los perros perdidos encuentran el camino de vuelta a casa

De vez en cuando, la trama de De vuelta a casa: Un viaje increíble se convierte en realidad cuando un perro perdido recorre una distancia asombrosa para encontrar el camino a casa.

En 2015, Georgia May, una cachorra rescatada, hizo una caminata de casi 60 kilómetros a casa después de huir durante una caminata en San Diego, California (Estados Unidos). Lasser, un beagle, regresó a su vecindario de Winnipeg, Manitoba (Canadá), en 2010, seis semanas después de separarse de su familia durante un espectáculo de fuegos artificiales a 80 kilómetros de distancia.

Y en 1924, Bobbie, una mezcla de collie que se separó de su familia durante un viaje por carretera en Estados Unidos, se dirigió desde Indiana a Silverton, Oregón, una caminata de más de 4500 kilómetros que tomó seis meses y cruzó múltiples cadenas montañosas.

Entonces, ¿cómo logran los caninos viajes tan impresionantes? Poseen una poderosa combinación de instintos de búsqueda y sentidos agudos, dicen los expertos.

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Hacer un mapa mental

Es probable que las habilidades de rastreo de los perros se hereden de su antepasado, el lobo gris, que vagaba por grandes extensiones de tierra en Eurasia, donde los perros fueron domesticados por primera vez.

Al igual que los humanos, "los perros parecen ser capaces de construir mapas mentales de su entorno", dijo Zazie Todd, autora de Bark! The Science of Helping Your Anxious, Fearful, or Reactive Dog [Bark! La ciencia de ayudar a tu perro ansioso, temeroso o reactivo]. "Es probable que su mapa mental de un entorno sea un poco diferente al nuestro, ya que probablemente esté dominado por los olores", aclara.

El rastreo, o seguimiento de un rastro de olor, es un método que los perros utilizan para navegar y orientarse en su entorno. Los perros tienen un sentido del olfato de 10 000 a 100 000 veces mayor que el nuestro, lo que les da la capacidad de olfatear todo, desde explosivos hasta COVID-19 y diabetes. 

Los perros también pueden reconocer puntos de referencia familiares por la vista, el olfato y el oído. Es probable que algunos perros díscolos se orienten reconociendo la posición relativa de un punto de referencia familiar en su hogar y su ubicación actual en relación con ese mismo punto de referencia, dice Bridget Schoville, directora senior de ciencias del comportamiento de los refugios en la ASPCA.

"Usando esos puntos de referencia, son capaces de viajar un camino bastante directo a casa", señala.

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Calibración de una brújula interna

Las aves migratorias, los salmones y las ballenas son algunos de los animales que se sabe que aprovechan el campo magnético de la Tierra, aunque los órganos que controlan la magnetorrecepción aún no se conocen bien.

Los perros también pueden poseer esta habilidad desconcertante. Para un estudio publicado en 2020, investigadores de la República Checa juntaron a 27 perros de caza para que participaran en un experimento de tres años. Durante más de 600 pruebas de campo, los científicos colocaron rastreadores GPS y cámaras en los canes antes de liberarlos en un área boscosa desconocida. Luego rastrearon a los animales cuando sus dueños los llamaron a casa. Todos los perros del estudio corrieron un promedio de casi dos kilómetros hacia el bosque.

Casi el 60 por ciento de los perros en el estudio usaron su sentido del olfato para volver sobre sus pasos y olfatear su camino de regreso a sus guías.

Pero otro 30 por ciento de los participantes caninos hicieron algo más. Estos perros emplearon una estrategia de exploración, en la que tomaron una ruta novedosa que comenzó corriendo una corta distancia a lo largo del eje norte-sur del bosque, independientemente de dónde se encontrara su cuidador. Sin ninguna pista visual familiar de la que extraer, es probable que los perros de estudio navegaran por el campo magnético de la Tierra. 

Los investigadores llamaron a esta estrategia la "carrera de la brújula" y notaron que ayudó a los sujetos de prueba a encontrar a sus humanos mucho más rápido que los perros que solo usaron su olor. Los autores concluyen que los perros pueden emparejar su mapa mental con el campo magnético para orientarse cuando se pierden.

"Todavía no hemos encontrado evidencia concluyente de que los perros usaran señales magnéticas para la navegación, pero esta es la explicación más plausible", dice el coautor del estudio Hynek Burda, profesor emérito de zoología en la Universidad de Duisberg-Essen en Alemania.

Los perros también pueden combinar estos métodos sensoriales. Si bien seguir su nariz es más lento que explorar, en algunos casos podría ser más seguro. "Un perro, como nosotros u otros animales que resuelven un problema similar, puede usar y cambiar entre diferentes estrategias", dice Burda.

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Los perros modernos podrían no estar tan preparados para volver a casa solos

Sin embargo, en general, "la mayoría de los perros no tienen la posibilidad de aprender, adquirir experiencia o practicar la vuelta a casa desde lugares distantes y desconocidos", dice Burda.

Esto se debe a que estos increíbles viajes son cada vez menos comunes, ya que las razas de perros modernas se crían para estar cerca de sus dueños.

"Los perros criados con humanos pueden formar vínculos con los humanos que son similares a los vínculos entre padres e hijos y un aspecto clave de este tipo de vínculo es una fuerte motivación para buscar el reencuentro cuando se separan", dice Monique Udell, directora del Laboratorio de Interacción Humano-Animal de la Universidad Estatal de Oregón (Estados Unidos).

"Cuando los perros desaparecen, es una experiencia aterradora para ellos", agrega Todd, por lo que es importante evitar que su perro se aleje  demasiado en primer lugar.

Si un guía se ha asegurado de que su perro tenga una buena identificación, como un microchip o un collar con un número de teléfono, eso puede facilitar la reunión del animal con su familia.

"Esto es lo más útil que podemos hacer para asegurarnos de que el perro no tenga que encontrar el camino a casa".